Часть 1. Полосатые демоны
— Ты опаздываешь, — отметил полосатый, словно зебра, чёрно-белый кот, зависший под потолком комнаты. Словно летучая мышь, тот уцепился лапами за нервно пошатывающуюся и дрожащую под его весом люстру.
— Ещё нет, — девушка повертелась перед зеркалом в полный рост, пристально осматривая колготки, обтягивающие её ноги, на предмет едва заметных дырочек. Её сегодняшний образ почти что не выдавал истинно панковскую натуру молодой леди, и всё же колготки в сетку, выглядывающие из-под чёрно-белого платья, заставляли некоторых внимательных наблюдателей задуматься…
— Твой первый рабочий день, а ты уже нарушаешь правила, — кот спрыгнул с люстры на пол, едва не опрокинув почему-то стоящую на полу небольшой комнаты вазу с цветами, и запрыгнул на кровать, уютно устроившись среди подушек.
Девушка только отмахнулась, задумчиво уставившись на собственное лицо в отражении.
Сегодня ей и правда впервые предстояло выполнить самое настоящее задание для самой что ни на есть реальной Ассоциации магов, куда ей спустя три бесплодные попытки всё же удалось попасть на стажировку. От неё многого и не требовалось: встретить на вокзале кого-то из старших, сопроводить его до центра города и присутствовать на встрече, чтобы после сформировать отчёт — бумажную работу всегда поручали мелким сошкам, поскольку полноценные члены организации думали о вещах более непростых, к примеру, как не погибнуть от рук обычно нетерпеливого и известного ужасным нравом партнёра по переговорам.
— Ты действительно опоздаешь, — снова отметил кот, наблюдая, как девушка поспешно заталкивает в сумку учебники. — Неужели думаешь, что подвернётся возможность подготовиться к завтрашнему экзамену?
— Нет, — она со вздохом забросила сумку на плечо, — но, если всё сложится, я смогу незаметно использовать магию и…
Кот фыркнул:
— Тебя наградили ограничителем как раз из-за того, что в прошлый раз ты пыталась схитрить на экзамене. При людях! Это же святотатство, Фрина… Да и ты едва не попалась!
Тряхнув короткими рыжими волосами, девушка демонстративно скрестила руки на груди, собираясь ответить наглецу, что в аудитории находилось всего пятьдесят человек, которые плевать хотели на её выступление, а применение силы — всего два движения пальцами, никто бы и не заметил, когда в дверь постучали.
Тихо и весьма недовольно муркнув, кот обратился в энергию и мгновенно скрылся в каплеобразном кулоне на шее девушки, а она сама, поспешно коснувшись зеркала, придала волосам почти что незаметный в толпе русый оттенок и только после отворила дверь.
Фрина всё ещё жила в общежитии, несмотря на то, что курс её обучения уже через полтора месяца подходил к концу. Следовало собрать вещи и выселиться, наконец избавившись от сковывающих по рукам и ногам местных правил, но всё никак руки не доходили — то требовалось подавать документы в Ассоциацию, то ходить на собеседования, чтобы приёмные родители не сочли, что дочь собирается сидеть у них на шее, а теперь вот её дожидалась стажировка, во время которой даже лишних полчаса на уборку не найдётся. Невезение!
— Привет, — за дверью, переминаясь с ноги на ногу, стояла девушка, с которой они вчера вместе ушли с вечеринки. Откровенно говоря, Фрина вообще не собиралась идти, но её заставила подруга… А эта девчонка — первокурсница или одна из студенток колледжа — попалась под руку, стала поводом сбежать, да ещё и, как выяснилось, являлась весьма интересной собеседницей!
— Привет, — Фрина осторожно улыбнулась и скосила взгляд на часы. Несколько минут на беседу она всё же могла выкроить…
— Мы вчера так и не познакомились толком, — смущаясь и робея, гостья в платье в горошек переплела пальцы. — Меня зовут Мия, я первогодка… Мне сказали, ты достаточно популярна, и я даже не знала, стоит ли приходить. Но вот мой номер телефона, если захочешь как-нибудь ещё… поговорить.
Фрина несколько раз моргнула, пытаясь сложить два и два и получить не четыре. Почему-то не выходило.
— Прости, если ты подумала, что вчера я говорила о чём-то большем, — наконец выдохнула девушка, в конце концов покинув комнату и уже закрывая дверь на ключ. — Мне не нравятся девушки, Мия. Если ты хочешь дружить, я буду только за, поскольку мне и правда было очень комфортно провести с тобой вечер, но не думай, что между нами может случиться что-то ещё. Нет. Извини, я действительно тороплюсь.
Она ринулась вниз по лестнице, поскольку время стремительно приближалось к назначенным цифрам, а требовалось ещё каким-то образом успеть на метро…
Фрина старалась не думать о Мие, которая, вероятно, разрыдается под дверью её комнаты — забот и без того хватало. Девушка и правда не могла обещать очаровательной новой знакомой чего-то большего, и не только из-за собственной ориентации: в мир магов пускали далеко не всех. Потенциальные партнёры проходили отбор, их изучали буквально под микроскопом… По этой причине многие обладающие силой никогда не заводили официальных отношений, перебиваясь от случая к случаю, или же и вовсе старались заполучить наследника магической энергии — последних Ассоциация автоматически одобряла, вне зависимости от того, знал ли носитель о своих способностях.