Слово «сотрудничество» из его уст звучало как шипение змеи, готовой кинуться на замершего перед ней кролика, а Фрина совершенно не желала ассоциировать себя с последним. Но и противиться решению тех, кто заковал её в цепи и надолго лишил возможности использовать магию, просто не было реальных шансов: без тех умений, которые в трудной ситуации помогали выйти сухой из воды, девушка могла разве что мысленно жаловаться на свою судьбу.
Внезапно вспомнив о том, кто нагло обитал в пределах пространства её разума, Фрина из последних сил позвала Полосатика. Поддерживать связь с ним в отсутствие энергии относилось к задаче едва ли не невозможной, но кот был способен питаться и за счёт внешних ресурсов — это могло стать спасением для несчастной.
«Фрина?.. — обычно раздающийся отовсюду голос Полосатика звучал приглушённо, словно бы доносился из-за закрытой двери. — Фрина, я не могу до тебя дотянуться! Мне нужно, чтобы ты подала мне знак. Хоть какой-нибудь, иначе я не пойму, где тебя искать!»
Девушка опустила взгляд в пол. Будь она полностью свободна, не пришлось бы и просить животное о помощи, но будучи скованной звеньями металлической цепи удавалось только умолять хотя бы чем-то помочь ей самой, поскольку положение человека, за которого ни одна живая душа не стала бы платить выкуп, оказалось как никогда близким к текущей действительности.
Ещё несколько драгоценных мгновений ушло на то, чтобы сквозь пелену не совсем пробудившегося от полумрака забвения сознания добраться до мысленной команды призыва.
Полосатик появился где-то в темноте, за пределами доступного взгляду Фрины пространства, однако она мгновенно ощутила присутствие такого родного существа поблизости, и от этого липкий страх, постепенно пожиравший душу, чуточку отступил, позволяя дышать свободнее. И очередной вдох невольно подарил надежду на то, что далеко не всё ещё потеряно.
«Фрина, бог ты мой, как ты себя чувствуешь? — кот мгновенно взмыл под потолок, оказавшись почти ровно над головой пугающего демонолога. — Если я могу чем-то помочь…»
«Да. Слушай меня внимательно, — мысленный голос Фрины звучал до ужаса тускло, но пытаться выдавить из себя большее казалось ей занятием абсолютно бессмысленным. — Осмотрись здесь. Разузнай, что это за место и как далеко оно простирается, а потом подумаем насчёт плана побега, хорошо?»
«Как прикажете, моя госпожа», — Полосатик перекувыркнулся в воздухе и мгновенно исчез, чтобы не терять ни секунды драгоценного времени, столь необходимого его хозяйке.
Отправив своего питомца на разведку, девушка ощутила себя немного более уверенно: пусть даже в ближайшие часы ей предстояло пережить что-то отвратительно-невыносимое, наличие даже призрачной надежды поможет ей с этим справиться.
— Я готова, — после продолжительной паузы, которую демонолог, вероятно, расценил как уход в себя, ответила Фрина. — Что мне нужно делать?
Не размениваясь на последующие комментарии или объяснения, пугающий незнакомец ловким жестом отцепил пленницу от установки, на которой было закреплено её тело, забросил девушку на плечо и уверенно двинулся к выходу из крохотного помещения, всё ещё не нарушая повисшей тишины.
Ориентируясь на свои ощущения, девушка пришла к выводу, что теперь они находились в коридоре — достаточно широком, чтобы его можно было разделить надвое по жилищным стандартам Ассоциации. Освещение всё так же отсутствовало, но это вообще не мешало светящемуся получеловеку уверенно удерживать равномерно широкий шаг. Мимо проходили и другие демонологи. В основном двигались незнакомцы с тачками или мешками, словно поблизости их руками возводилось некое строение, но кроме очертаний из-за темноты разглядеть мало что удавалось.
Вероятно, местные обитатели либо пользовались особого рода магией, либо в большинстве случаев обрели способность «ночного зрения» во время инициации.
Путешествие не продлилось долго: вскоре девушку «сгрузили», словно мешок с песком, рядом с несколькими другими не менее дрожащими от холода и ужаса людьми. По всей видимости, пленных у культа оказалось настолько много, что даже здесь приходилось дожидаться своей очереди… А светящийся демонолог, пробормотав одному из двух местных стражей какие-то инструкции, в том же сумасшедше быстром темпе двинулся в обратную сторону.
Фрина удивлённо моргнула, пытаясь осознать случившееся.