Девочка-профессор в розовом платьице манерно опустилась на пуфик напротив. Заказ (громадные розовые пирожные и чай) принесли почти мгновенно, а затем испуганная официантка поспешно ретировалась, явно не желая стать следующей жертвой чересчур розовой гостьи.
— Ну что, как поживаешь? — Оллия с улыбкой разлила чай по чашкам.
Вопрос подразумевал, что профессор давно была в курсе всего случившегося, и единственное, что требовалось от нерадивой ученицы, — вовремя кивать и стараться не выводить наставницу из себя. (Так проходили и занятия по магическому предмету, поэтому Фрина вполне представляла, с кем имеет дело.)
— Нормально, — девушка со вздохом пересадила впившегося когтями ей в плечо кота себе на колени. — Недавно подала заявку на работу в Ассоциации и…
— Знаю, знаю, — девочка в розовом недовольно цокнула язычком. — Могла ведь мне лично написать — у тебя такие выдающиеся результаты! Да любой из преподавателей был бы рад взять тебя в качестве ассистентки, Фрина, но нет!.. Попытала удачу.
Фрина устало улыбнулась: Алис и правда был тем ещё кадром. Даже если забыть о его почти что одержимости демонологами, внешне он совершенно не походил на человека, которому стоило бы доверять, — ни с первого взгляда, ни после нескольких бесед. Кто-то назвал бы его чудиком или даже придурковатым; имён в негативном ключе люди с удовольствием придумывали немало. И, быть может, девушка бы даже встала на защиту странного мага, если бы не эпизод с законсервированными демонологами, от одного воспоминания о которых до сих пор бросало в дрожь.
Она принялась за десерт, не желая более думать о жуткой стороне своего недавнего первого рабочего опыта… хотя в сущности всё, случившееся в тот день, относилось к неприятному опыту.
— Зачем Вы пришли? — Фрина промокнула губы салфеткой и спокойно взглянула на свою собеседницу. От этого прямого и откровенного вопроса Оллия даже вздрогнула: обычно никто не решался прервать её священную церемонию обмена любезностями, и только пугающе наглая девица могла позволить себе такую выходку. А Фрина таковой не казалась.
И всё же она ответила:
— Ассоциация обращается к тебе с просьбой, дорогая. Это не официальный запрос, а задание, знать о котором никому не следует… Поэтому, надеюсь, тебе удастся сохранить всё в тайне.
— Я не стану за ним шпионить, — девушка скрестила руки на груди. Она прекрасно знала, как работают все системы в Ассоциации, и подобные её «винтики» были наиболее общественно порицаемы. Кто захочет, чтобы за ним круглосуточно следили?
Оллия мягко улыбнулась, и в этом внешне дружелюбном изгибе губ таилась угроза. Людоедское желание причинить другому живому существу вред — подобное никогда не возникало на пустом месте и уж точно не свидетельствовало ни о чём хорошем.
— Ты меня неправильно поняла, — профессор переплела свои длинные тонкие пальцы. — Если ты не примешь предложение, дорогая, никто в Ассоциации больше не возьмёт тебя на работу. Можешь попрощаться с магической лицензией, разрешением жить в городе, бесплатным жильём… Всё, за что платит наша организация, станет для тебя недоступным. Чересчур дорогим. Поэтому в твоих интересах сразу же согласиться и сегодня же вернуться к своему наставнику — отчёт можешь отправить в конце недели. Всё понятно?
Фрина никогда не слышала о том, что организация, которой она доверила всё, начиная от собственной жизни, могла не только давать, но и отнимать. Лишать почвы под ногами одним росчерком пера, указывать на место в пищевой цепочке едва заметным движением кисти — всё это, казалось бы, являющееся очевидными фактами, до текущего момента находилось за пределами горизонта видимости девушки. А теперь её макнули в грязь головой.
Не существовало правильного ответа на слова Оллии, потому Фрина только кивнула, поднялась из-за стола и молча покинула розовую забегаловку.
Шумная улица позволила ненадолго забыться: звучащие фоном голоса людей, переговаривающихся друг с другом, позволяли не думать о свалившейся с небес на голову проблеме. Ей нужно было вернуться! Каким-то образом втереться в доверие к сумасшедшему коллекционеру не совсем живых представителей человеческого вида, да ещё и сливать информацию о нём, оставаясь непойманной! А иначе всё — никакой учёбы, никакой работы в Ассоциации, никакой магии…