Фрина, до того мысленно изучавшая округу глазами Полосатика, невольно дёрнулась, разрывая контакт. Толпа людей, окружавшая её со всех сторон, вызывала внутри нечто сродни беспокойства — нервного желания прихватить пожитки и ринуться прочь, позабыв о необходимости приобрести еду и припасы… Но это только в первые мгновения. Затем девушка чуть успокоилась и заставила себя сосредоточиться на заданном вопросе.
Это лучше всего отвлекало от размышлений и страха.
— Ассоциация гарантирует защиту, — Фрина коснулась пальцами амулета, в котором обитал её полосатый питомец. Мысленно она вернулась в то время, когда мир не казался таким уж дружелюбным; в годы, когда и ей приходилось прикладывать множество усилий только для того, чтобы выжить. Тогда люди вокруг говорили, что лучше всего живётся под боком у гиганта-Ассоциации, который владел монополией на магию в развитых районах мира, и маленькая девочка, наслушавшись историй, решила стать частью этой утопии. — У меня не было ничего, когда я поступала в университет. Мне же выделили стипендию, комнату, возможность учиться — Ассоциация дала мне всё, что я имела.
— Выходит, ты весьма ценный ресурс, — хмыкнул мужчина, толкая вперёд тележку, чтобы занять освободившееся место. — Ассоциация чаще отбирает, нежели даёт. Я вынужден сотрудничать, дабы иметь лицензию на использование магии, но… рамки, в которые они пытаются загнать мои исследования, просто смешны.
Фрина, замершая рядом с Алисом, невольно ощутила с десяток мурашек, волной прокатившихся по её коже. После зрелища, открывшегося ей в скрытом от посторонних глаз подвале это человека, она могла только предполагать, какие из опытов, им проводимых, организация магов сочла недопустимыми…
— Боишься меня? — Алис хмыкнул, внезапно едва улыбнувшись. Отражение его чуть изогнутых губ снова вызвало дрожь по телу: если так подумать, она сбежала ото всех, положившись на этого человека, потому он без каких-либо усилий мог причинить ей вред, заманив в ловушку. Да ему ничего не стоило разделаться со слабой девушкой!
К счастью, подошла очередь расплачиваться: Фрина заняла руки и мысли выгрузкой товаров на кассовую ленту, а её спутник, видимо, предпочёл сделать вид, что не задавал никаких провокационных вопросов.
Неприветливая женщина за кассой огласила итоговую сумму, и девушка уже хотела было выудить из кошелька несколько купюр, но её опередил Алис. Казалось бы, у человека с его внешним видом вообще не должно было водиться денег, однако рассчитался мужчина без заминок, затем двое беглецов вместе погрузили покупки обратно в тележку и покинули сверкающий всеми цветами радуги супермаркет.
Снаружи было темно и холодно.
Фрина, одетая весьма легко, невольно поёжилась, а одна мысль о продолжении бегства вызывала внутри неё едва ли не всепоглощающую панику. Она хотела было поделиться мыслями с Алисом, но тот не стал останавливаться у парковки, вместе с тележкой продолжив путь вдоль яркой улицы. Пришлось догонять.
— Разве мы можем просто забрать её? — девушка удивлённо смотрела на своего спутника, пытаясь понять, является тот сумасшедшим, вором или сумасшедшим вором.
— Если проблем не возникнет, потом вернём, — пожал плечами Алис. — Тележки часто оказываются не совсем там, где им положено быть, это не вызовет подозрений. А нам с тобой нужно как можно скорее оказаться в укрытии.
Спорить с ним казалось занятием бессмысленным: этот человек попросту иначе смотрел на мир, и хотя его мнение кардинально отличалось от общепринятых постулатов, Фрина не могла не согласиться, что в чём-то её спутник абсолютно прав… Да и умением логически рассуждать природа его не обделила.
В итоге они преодолели едва ли не полгорода, двигаясь в направлении становящихся всё менее и менее привлекательными кварталов, и только спустя какие-то полчаса остановились у одного из старых домов, в котором светились от силы три окна. И от мысли, что именно здесь ей предстоит провести ближайшие несколько дней, у девушки задрожали колени.
— На этот раз не будешь спрашивать относительно моих намерений оказаться с тобой в одной постели? — Алис, несмотря на усталость, не утратил и толики желания поиздеваться над своей спутницей — это Фрина отчётливо видела даже в искажённых ночными тенями чертах его лица.
— А ты с прошлого раза передумал? — девушка скрестила руки на груди, глядя на него снизу вверх настолько грозно, насколько это вообще могло у неё выйти, учитывая усталость, не слишком впечатляющий рост и полное неверие в собственную победу над этим человеком.