Фрина только передёрнула плечами: чем больше она узнавала о кровных врагах своего наставника, тем меньше ей хотелось находиться рядом с ним. Пусть магические способности девушки всегда называли выдающимися, она никогда не стремилась причинять вред живым существам, не хотела уничтожать пугающих монстров или спасать людей… Ей бы хватило и должности в офисе с постоянным контрактом.
— Демоны ещё более пугающие, — продолжал, словно бы его об этом кто-то просил, Алис. — К счастью, последний из их вида прорывался на поверхность где-то тысячу лет назад, поскольку иначе современный мир с нашей ослабевшей Ассоциацией лежал бы в руинах. Поймать или удержать демона на этой стороне тоже надолго не получится: когда кровь жертв закончится, монстр вернётся в своё царство мёртвых и будет там спокойно доживать свои дни. Уничтожить этих тварей почти что невозможно, реально разве что некоторое время сдерживать.
Ряды колб подошли к концу, и теперь перед девушкой предстала высокая стена, увешанная самым разнообразным оружием. Здесь можно было найти буквально всё: от маленьких ножичков до дальнобойных снайперских винтовок с громадными окулярами… Алис и правда готовился к настоящей войне с демонологами и теми, кого они стремились притащить в наш мир; эта мысль вызвала очередной водопад мурашек, стёкший по спине девушки, и она в конце концов не выдержала.
— Я не хочу на них охотиться! — Фрина буквально вспыхнула, и если бы в её руках находилось хоть что-нибудь ценное — эта вещица точно отправилась бы в полёт до пола. — Демонологи страшные, демоны и того хуже, а тема «спасения мира» пугает меня до чёртиков! Верните меня домой. Я отзову заявку в Ассоциацию, к Вам не будет никаких вопросов, просто…
— Тише, тише, — наставник приблизился и провёл пальцами по плечам девушки. — Я не говорил, что заставлю тебя на них охотиться. И я не удерживаю тебя силой — только защищаю, чтобы…
— Я хочу вернуться домой! — она стряхнула его руки и стиснула ладони в кулак. — Пожалуйста…
— Хорошо, — Алис более не пытался её переубедить, наоборот, замолчал и едва кивнул. — Пойдём, я сейчас же отведу тебя домой или туда, куда пожелаешь. Оставишь это в прошлом и больше никогда сюда не вернёшься.
Девушка согласно закивала: на ближайшие сорок лет приключений ей более чем хватило.
Часть 2. Изнанка магии
— Итак, а теперь давайте обсудим эффект накопления… — мел скрежетал по доске, заставляя уши невольно ставших жертвами происходящего студентов вянуть. Много кто жаловался на манеру профессора писать древним мелом по новенькой мультимедийной доске, но администрация университета только разводила руками: мол, преподавателей этого профиля до ужаса мало и отыскать нового станет той ещё задачкой…
Фрина, сегодня непривычно молчаливая и задумчивая, сидела в первом ряду. Место перед преподавателем обеспечивало отсутствие расспросов от одногруппников (а те очень живо интересовались причиной, по которой обычно пунктуальная девушка отсутствовала большую часть недели), а также от внезапных вопросов со стороны профессора, поскольку «мучить» тот предпочитал золотую середину рядов либо же не в меру болтливую галёрку.
Подумать девушке было о чём.
Всё случившееся словно раскалённым металлом оказалось выжжено поверх обратной стороны её черепа, и стоило ненадолго прикрыть глаза — жуткая картина снова разворачивалась, как наяву. Сражение с демонологами в метро, кровь, нежные прикосновения наставника, досрочно избавившие её от ограничителя, затем чужой подвал и ужасы заточённых там несчастных… События перемешались, детали перепутались, превращая память Фрины в невообразимый комок образов, никак логически не связанных.
«Хватит уже себя жалеть, — Полосатик, невидимый для человеческого глаза, выскользнул из амулета и преспокойно улёгся поверх учебников и конспектов своей хозяйки. — Ну да, демонологи были страшные, ну и что с того? Ты могла с ними справиться, Фрина! Твоих сил достаточно. Разве тебя не вдохновляет мысль, что тебе по силам одолеть ужасающее существо, которое от силы наполовину человек?»
Девушка тяжело вздохнула, отодвигая кота, чтобы переписать с доски очередную, возможно, бессмысленную формулу для решения задачи, которые ей никогда не встретятся во время работы в Ассоциации.
«Он мне понравился», — она взглянула в кошачью полосатую морду, пытаясь отыскать поддержку.
«Алис? — кот даже подпрыгнул, перекувыркнулся в воздухе, на секунды превратившись в подобие полосатого чёрно-белого носка, фыркнул и только после вернулся обратно на стол. — Мне казалось, он тебя испугал до чёртиков, особенно когда касался…»