На борт Братца Хача взошла леди Ора Акима-Орли, привнеся с собой какую-то странную атмосферу то ли раннего космического братства, то ли какой-то разнузданной вольницы тех, кто не уверен в том, будет ли жив завтра. Скорее, второе. Вообще, насколько Шейла знала историю, в первые десятилетия межзвездной эры корабли гибли или бесследно исчезали весьма часто: ни технологий, ни опыта, ни хороших звездных карт тогда еще не было, да и повадки космической фауны драконы тех времен представляли себе плохо.
Ремонт Братца Хача и обоих железных засранцев (которые, конечно же, как только просрали то, кто прибыл на борт, сразу же принялись приставать к Первопроходице с расспросами и попытками подлизаться) был завершен, а припасы — загружены. В общем, можно было отплывать. Осталось утрясти лишь один момент.
Покои аватара Братца Хача. Общее собрание офицеров кампании. На которое были приглашены леди Ора Акима-Орли и джентельдрейк Найрэ Корви (которого, правда, на борту Братца Хача не именовали иначе, как «юнга»).
— Вот в этой системе Белый Призрак и Рубиновое Стремление были атакованы странными, как их описал капитан Рубиновой Стремления, бритворогами. Примерно, дюжиной. Точнее капитан Рубиновой Стремления сказать не может: с его слов, ему показалось, что бритвороги что-то охраняли, — леди Аарона развернула перед Первопроходицей голографическую карту системы, составленную по данным из пиратских журналов, — Мне кажется, что вот этот сигнал — их гнездо, и они атаковали корабли из стремления его защитить. Как на ваш взгляд, по прошествии стольких десятилетий нам стоит опасаться повторить судьбу Рубиновой Стремления и Белого Призрака?
— Хм? Бритвороги? — леди Ора принялась задумчиво рассматривать карту и пометки, — Их была дюжина?
— Совершенно верно, леди Ора. Не менее дюжины, — покладисто кивнула леди Аарона. Вообще, Первопроходица оказалась первым драконом (не считая верховного патриарха клана Джууни), в присутствии которого леди гранд-капитан вела себя покладисто, — Как нам, офицерам и кораблям кампании, удалось восстановить картину прошлого, когда в систему вошли Рубиновое Стремление и Белый Призрак, в ее объеме была дюжина или чуть более крупных бритворогов, рассредоточенных вокруг предполагаемого гнезда. После обнаружения кораблей восемь из них собрались в стаю, и легли на курс перехвата Белого Призрака, а оставшиеся стали вести себя странно, что капитан Рубиновой Стремления истолковал как попытку защитить гнездо.
— Это не бритвороги, — Первопроходица уверенно перебила леди Аарону (аватар Братца Хача недовольно заворчал, но прямо перечить почтенной пустотнице не посмел), — Другой вид — запросто. Но это не обыкновенный бритворог. В такие большие стаи они не сбиваются. Так умно, чтобы в бою делиться на группы, себя не ведут. И гнезд целыми стаями не образуют. Стаи — молодняк. Гнездо — пара уже зрелых.
— И что нам делать, Первопроходица? — вместо леди Аароны задала вопрос ее старший помощник.
— Смотреть на месте, — пожала крыльями леди Акима, — Всегда так делала: если что-то незнакомое, то держись в границах возможной прыжковой зоны, и наблюдай.
— То есть, если у вас будет время для наблюдений, вы опознаете вид существ? — теперь свой голос к обсуждению присоединил Шенри: квартермейстеру, явно, не нравилась такая неопределенность.
— Конечно, нет. Я — не натуралист. Я больше по прикладным вопросам. Вид я вам не опознаю, а вот сказать то, что делать — скажу, — снова пожала крыльями Первопроходица, и добавила, — А еще мне не нравится это «гнездо»: как раз в той области, где самая зона роста пустотного планктона и выпасы различных поглотителей. Бритвороги не стали бы устраивать свое гнездо там, где плавают тиянки и прочие гигантские любители планктона — обустроили бы в стороне. Чтобы и из гигантов кто ненароком или специально не разнес, и до охотничьих угодий со средними поглотителями и мелкими хищниками плавать было недалеко.
— То есть, мы не знаем того, куда плывем? — Шенри задумчиво воззрился на леди Аарону.
— Да, Шенри, мы плывем в неизведанное пространство с неизученной фауной, — леди гранд-капитан ободряюще улыбнулась квартермейстеру (и остальным офицерам и кораблям кампании), — В этом есть свои плюс. Я рассчитываю, что Дрожание Эфира за нами не последует. Если уж и не автономность, то здравый смысл не позволит им плыть туда, где опасно для куда более крупных и приспособленных к бою кораблей.
— Еще один вопрос: а у нас, вообще, верные данные об эфирном эхе прыжка Белого Призрака? — Шенри все еще продолжал пребывать в задумчивом настроении, — Я не подвергаю сомнению компетенцию кораблей и пустотных офицеров, но вслед за прыжком Белого Призрака прыжок совершило еще почти десяток монстров пустоты. Их эхо не могло наложиться на эхо охотника? Да и Рубиновое Стремление — волчий корабль, а событие произошло десятилетия назад. У меня сомнения в ее сенсорах и верности снятой с них записи.