После завершения дешифровки старых навигационных записей и составления представления о том, куда после этой системы подевался Белый Призрак, произошло два события. Во-первых, техник-шеф известил леди гранд-капитан о том, что ему удалось разрешить проблему совместимости старого информационного кристалла и современного считывающего оборудования, а также восстановить записанные на кристалл данные: записи аварийного буя к услугам пустотных офицеров. И, да, записанное на информационный кристалл оказалось идентичным записям на бумаге. Во-вторых, леди Аарона снова собрала совет офицеров кампании, и снова получила от них подтверждение решимости наемных мечей выполнить контракт семьи Корви до конца.
Братец Хач снова лег на курс к другой солнечной системе.
В следующей системе «Охотников Аароны» ждал еще один аварийный буй с еще одним посланием. Оно гласило, что бритвороги и не думают отставать от Белого Призрака, преследуя его с несвойственным простым пустотным животным упрямством. И, конечно же, там были данные о планируемом леди Лойхи Корви новом межзвездном прыжке. Кстати, в этот раз техник-шеф сразу же предоставил доступ к старому информационному кристаллу, и офицерам не пришлось мучиться с переводом навигационных данных с бумаги в привычный вид. Охота за призраками прошлого продолжилась.
Братец Хач совершил еще пять прыжков в другие солнечные системы, и в каждой из них находился аварийный буй с навигационными данными и посланиями экипажа «Белый Призрак». И с каждым новым посланием тон записей капитана Лойхи Корви становился все более и более мрачны. Под конец она уже открыто писала, что верит в разумность преследующих ее бритворогов, и ставила возможных спасателей в известность о том, что, если уж пустотные монстры последуют за «Белым Призракам» и туда, куда леди Корви собралась направить свой корабль, то охотник даст им бой. Ибо, капитан Лойхи не видела иного выхода из ситуации: пространственные чудовища оказались поразительно хитры и организованны, и постепенно нагоняли Белый Призрак, совершенно не демонстрируя желание оставить корабль в покое. И, что еще хуже, нагоняли они его не за счет субэфирного плавания (там Белый Призрак существенно превосходил преследователей по ускорению), а за счет поразительно расчетливых и умелых эфирных прыжков. Что, согласно записям самой леди Лойхи, стало последним камнем, склонившим ее к тому, что преследователи — разумные существа. Эти рассуждения вызвали немалое недоумение и пересуды как среди пустотных офицеров и кораблей кампании, так и среди прочих ее членов: поверить в разумных тварей космоса было непросто. Впрочем, проблему поиска Белого Призрака пустая болтовня не снимала, и пустотники принялись за навигационную часть оставленного послания.
Сначала навигационный план капитана Корви поразил офицеров и корабли «Охотников Аароны»: «Белый Призрак» собирались прыгать в никуда! Однако, проведя тщательное изучение того сектора пространства, где должен был завершиться прыжок Белого Призрака, наемные мечи обнаружили небольшое гравитационное возмущение без какой-либо значимой светимости — можно было предположить, что недалеко от текущей системы расположен субкоричневый карлик. Что, кстати, было поразительно: может быть, тело Братца Хача оснащено и не самой продвинутой на этот день обсерваторией, но во времена исчезновения Белого Призрака дела с сенсорикой корабельных обсерваторий обстояли еще хуже! Можно было только поразиться тому, как этот экипаж в стрессе бегства от космических хищников смог обнаружить экзотический межзвездный объект почти без всякой светимости. Впрочем, ему, по всей видимости, это не помогло. Зато, у «Охотников Аароны» появился шанс с честью завершить контракт с семейством Корви.
Кампания принялась готовиться к прыжку в систему, не знающую солнечного света.
Глава 6
Система, в которой завершил прыжок Братец Хач, была темной и неудобной для межзвездного плавания. Что и неудивительно: субкоричневый карлик — звезда, которой не хватило материала даже для того, чтобы стать коричневым карликом, и если в ее недрах и происходили какие-то термоядерные реакции, то только и сугубо по большим общеимперским праздникам, а гравитации еле-еле хватало для создания достаточного для выхода из прыжка эфирного возмущения. Соответственно, со светом тут были большие проблемы. Что, как это ни удивительно, оказалось на руку «Охотникам Аароны»: дрейфующий Белый Призрак, освещенный габаритными огнями в неправильной конфигурации сигнала «Требуется помощь!» (видимо, часть габаритов вышла из строя), обнаружился даже раньше, чем три спутника-недопланеты (скорее, очень небольших луны) местного «светила». В общем-то, никто такого подарка пустоты даже и не ожидал. Так что, по началу, леди Аарона приказала перепроверить данные сенсоров: может, оборудование шалит? Но, нет, корабль размером с охотник и с аварийной иллюминацией во весь корпус как был на своем месте, так на нем же и остался, дрейфуя по незамысловатой орбите вокруг тусклой недозвезды.