— Это очевидно и так, — холодно произнесла Мурбелла.
Словно боясь остаться в тени, навигатор подплыл в своем чане к ступеням трона. Раздался голос, искаженный переводчиком-передатчиком, вмонтированным в металлическое ребро:
— Верховная Мать Бене Гессерит… или нам следует обращаться к Вам: Великая Досточтимая Матрона?
Мурбелла знала, что большинство навигаторов настолько изолированы от обычного мира, что едва способны общаться с нормальными людьми. Обладая сознанием, свернутым наподобие пространства, они были неспособны к членораздельной речи и прибегали — для того, чтобы говорить с людьми, — к помощи еще более причудливого, чем они сами, и экзотического Оракула Времени. Однако некоторые навигаторы помнили о своем генетическом прошлом, были ему привержены и намеренно останавливали свое ненормальное развитие, чтобы уметь вступать в непосредственную связь с обычными людьми.
— Можешь обращаться ко мне Командующая Мать, если ты будешь делать это с подобающим уважением. Как твое имя, навигатор?
— Эдрик. Многие мои предки говорили с правительствами и властителями еще во времена императора Муад'Диба.
Он приблизился вплотную к стене чана, и Мурбелла смогла хорошенько рассмотреть нечеловеческие глаза, смотревшие на нее с большой уродливой головы.
— История интересует меня куда меньше, чем ваши нынешние трудности, — сказала Мурбелла, предпочитая использовать стиль Досточтимых Матрон, а нехолодный, расчетливый стиль Бене Гессерит.
Администратор Горус, не поднимая головы и не разгибаясь, произнес, словно обращаясь к вымощенному плитами полу:
— После уничтожения Ракиса все песчаные черви погибли, и поэтому пустынная планета не является больше источником пряности. В довершение всех бед Досточтимые Матроны убили всех мастеров Тлейлаксу, поэтому утрачен и секрет изготовления пряности в лаборатории.
— Какое затруднение, — презрительно усмехнулась Дория. Продолжавшая стоять Мурбелла так же презрительно опустила уголки губ.
— Вы говорите это так, словно нам все это неизвестно. Навигатор заговорил снова, заглушив голос Горуса:
— В прежние времена пряность была в изобилии, и мы черпали ее из множества источников. Теперь, по прошествии всего лишь десяти лет, у Гильдии остались только ее собственные запасы, и они стремительно истощаются. Нам стало трудно доставать пряность даже на черном рынке.
Мурбелла скрестила руки на груди. На лицах стоявших по обе стороны от нее Беллонды и Дории отразилось злорадное удовольствие.
— Но мы можем снабжать вас пряностью. Если, конечно, захотим. А мы захотим, только если вы нас убедите в такой необходимости.
Эдрик беспокойно задвигался в чане. Сопровождающие лица Гильдии отвели взгляды.
Пояс пустынь на Капитуле год от года становился все шире. Случались выбросы пряности, а черви постепенно росли, хотя это, конечно, были лишь жалкие тени чудовищ, населявших некогда дюны Ракиса. Несколько десятилетий назад, до того как Досточтимые Матроны уничтожили Дюну орден Бене Гессерит создал огромные запасы обильной тогда пряности. Напротив, космическая Гильдия — предполагая, что скудные времена прошли и рынок упрочился, — не подготовились к возможным неприятностям. Даже такой древний торговый конгломерат, как КООАМ, потерял бдительность и попал в тяжелое положение.
Мурбелла сделала несколько шагов и приблизилась ближе к чану, пристально глядя на навигатора. Горус умоляюще сложил руки и снова заговорил:
— Причина, по которой мы явились сюда, очевидна… Командующая Мать.
— У меня и моих сестер предостаточно веских оснований отказать вам в поставках.
Эдрик с большим трудом замахал в клубящемся оранжевом тумане своими тонкими перепончатыми ручками.
— Командующая Мать, что мы сделали, чтобы навлечь такую немилость?
В ответ Мурбелла презрительно вскинула тонкие брови.
— Вы знали, что Досточтимые Матроны идут из Рассеяния с оружием, способным уничтожать целые планеты. Но вы все же доставили сюда шлюх, напавших на нас!
— Досточтимые Матроны возвращались из Рассеяния на собственных кораблях. Их собственная технология… — начал оправдываться Горус.
— Но они летели вслепую, они не ориентировались в Старой Империи, до тех пор, пока вы не повели их. Гильдия указала им их цели, привела их к уязвимым, беззащитным планетам. Гильдия повинна в гибели миллиардов людей — не только одного Ракиса, но и нашей библиотечной планеты Лампада и бесчисленного множества других планет. Все планеты Бене Тлейлаксу были сокрушены или завоеваны, а наши сестры, порабощенные на Браззелле, собирают камни су для мятежных Досточтимых Матрон, не подчинившихся моей власти. — Она сцепила пальцы. — Космическая Гильдия, пусть даже отчасти, несет ответственность за эти преступления, поэтому мы требуем возмещения.
— Без пряности космические путешествия и вся галактическая торговля будут парализованы. — Голос администратора Горуса звенел от неподдельной тревоги.
— Вот как? Совсем недавно Гильдия хвасталась своим союзом с Иксом и пользовалась примитивными навигационными машинами. Пользуйтесь ими, а не навигаторами, если вам не хватает пряности. — Она замолчала, ожидая, что он обвинит ее в блефе.
— Это никуда не годная замена, — настаивал на своем Эдрик.
— Корабли Рассеяния прилетели сюда без пряности и без навигаторов, — вставила слово Беллонда.
— Но погибло их при этом бесчисленное множество, — возразил Эдрик.
Горус заговорил примирительным тоном:
— Командующая Мать, иксианские машины были лишь резервными устройствами, которые можно использовать только в случае крайней необходимости. Мы никогда на них не рассчитывали. Все корабли Гильдии должны вести только навигаторы.
— Значит, вы показывали эти машины только для того, чтобы сбить цены на меланжу? Чтобы убедить жрецов Разделенного Бога и тлейлаксов, что вы не нуждаетесь в том, что они вам продают? — Она сурово сжала губы. В течение всех тех лет, пока Капитул был спрятан от посторонних глаз, сестры не принимали кораблей Гильдии. Они хранили координаты Капитула в своем сознании. — И вот теперь, когда вам требуется пряность, никто не продает ее вам. Никто, кроме нас.
— У Мурбеллы были свои секреты. Щедрое расточительство меланжи на Капитуле было спектаклем, блефом. Пока черви давали лишь каплю пряности, но Бене Гессерит держал рынок, неограниченно продавая пряность из своих обильных запасов, делая вид, что это пряность, произведенная новорожденными червями пустынного пояса. Со временем пустыни Капитула будут так же богаты пряностью, как и пески Ракиса, но пока обман Общины Сестер был нужен для создания впечатления мощи и огромного богатства.
— Со временем возникнут новые источники пряности на других планетах. Перед тем как наступила долгая ночь нашествия Досточтимых Матрон, Верховная Мать Одраде наугад разослала по вселенной группы сестер на кораблях-невидимках. Они везли с собой песчаных форелей и инструкции по их разведению и созданию новых пустынных миров. Вероятно, уже сейчас где-то в неведомых далях вселенной создавались новые Дюны.
— Надо избавиться от уникальности, — говорила Одраде тогда и потом, когда ее голос доносился из глубин другой памяти. — Надо миновать узкое место в продукции пряности, и тогда в космосе во множестве мест появятся новые источники меланжи.
Пока же на рынке пряности господствовала железная монополия Новой Общины Сестер.
Горус поклонился еще ниже, не поднимая своих молочно-белых глаз.
— Командующая Мать, мы заплатим вам столько, сколько Вы пожелаете.
— Значит, вы будете платить своими страданиями. Вы когда-нибудь слышали о наказании Бене Гессерит? — Она притворно, холодно вздохнула. — Вам отказано в вашей просьбе. Навигатор Эдрик и администратор Горус, вы можете передать своему Оракулу Времени и вашим товарищам навигаторам, что Гильдия получит больше пряности когда… и если… я решу, что для этого есть веские основания.
Она почувствовала жгучее удовлетворение, и поняла, что оно исходит от Одраде. Когда Гильдия как следует проголодается, она будет готова сделать все, что пожелает Мурбелла. Все это были части плана, собранные теперь воедино.