Удар сгенерированного компьютером сверхзвукового снаряда Гаусса прибыл, конечно, раньше медленных ракет. Компьютер показал, что повреждения от каждого выстрела должны были придти в 65-тонного ОмниРобота, названного в честь неуничтожимых монстров Ирландской мифологии. Как и давший ему это имя, Каулдрон-Борн перенес удар и повернулся, чтобы встретить нападающего.
– Поторопись, он наводит орудия. – Несмотря на все годы боевого опыта, предупреждение Моргана звучало, как будто какой-то зеленый рекрут встретил своего первого врага, полный возбуждения, страха и предвкушения битвы. Ей показалось, что он тяжко переносил тот факт, что пропускал бой в кабине её робота.
Даже когда Винстон направила роботу ОПВОР второй подарок огня пушки Гаусса и ракет, Каулдрон-Борн вернул похожий залп, добавив очередь из автопушки, чтобы сравнять шансы.
Винстон почувствовала удивление, когда не могла победить своего врага. Её Циклоп перевешивал робота Клана на двадцать пять тонн, и она обладала лучшей позицией на поле боя, психологическим преимуществом первой крови. Неожиданно оказалось, что Рыцарь не был один. Второй робот, этот обозначенный МДКТ-Д, встал рядом с Каулдрон-Борном.
Разделив огонь, она выбила еще один кратер на броне Каулдрон-Борна, в то же время, послав ракеты в Бешеную Кошку.
Оба робота Рыцаря/Клановца нацелили свои орудия и выстрелили.
– Танцор, Танцор, это Клык. Повторяю, враг отступает в беспорядке, каковы ваши приказы? Прием. – Майор Рон Дженкинс переключил частоты.
– Бесполезно Полковник Барклай. Я не могу дотянуться до Танцора.
Сандра Барклай прикусила свою верхнюю губу.
– Хорошо, Рон. – сказала она наконец. Соединившись с основной тактической частотой Легкой Кавалерии, она послала широкий пучок сигнала. – Всем подразделениям, всем подразделениям, это Фантом. Танцор отключился. Я принимаю командование. Мы позволим врагу отступить. Всем подразделениям на позицию Альфа. Дайте мне сведения о потерях, как можно быстрее. Они могут решить перегруппироваться и ударить снова.
– Майор Дженкинс пошлите кого-нибудь из вашего быстрого звена, чтобы выяснить, что случилось с Танцором.
Генерал, да где же вы. Барклай наклонилась в её командном кресле, изучая тактический дисплей. Не было ни одного признака Циклопа Винстон. Могло быть множество причин этого. Могла отключиться её система коммуникаций или компьютер. Её робот мог перегреться и выключиться.
Заставляя себя расслабиться, Барклай откинулась, отпуская ручки управления и снимая перчатки, чтобы облегчить судороги, идущие через её руки и кисти. Она продолжала изучать тактический дисплей, так что ей не приходилось глядеть на руки. Она не нуждалась в этом. Это повторялось во время каждой тренировочной битвы после Лейтнертона. Её, когда-то твердые руки, тряслись как осенние листья.
Десятью минутами позже, коммуникатор Барклай ожил.
– Всем станциям, всем станциям, это Контроль. – Голос адепта Ком Гвардии был чист и силён. – Всем станциям, Код Семь. Упражнение выполнено. Возвращайтесь на базу.
– Контроль, это Фантом. Сообщение получено и распознано.
Глядя на свои руки, она видела, что постоянная дрожь перешла в редкие судороги.
– Фантом, это Клык.
– Да, продолжай, Рон. Что вы выяснили?
– Вам это понравится, – рассмеялся Дженкинс. – Генерал начала играть с несколькими из самых тяжелых Клановцев и получила свою голову в подарок. Буквально говоря.
– Придержите-ка язык, Майор, – появился голос Винстон в линии связи, она придерживалась своего обычного сильного, ясного тона. – У меня есть открытая вакансия в роте на обеспечение кухни. Вы бы желали командовать звеном картофельной кожуры?
– Рада, что вы вернулись, Генерал. – Барклай надеялась, что металлический эффект от радио скроет дрожь в её голосе. – Что случилось?
В кокпите своего Циклопа Винстон обменялась взглядом с пожавшим плечами Морганом. Он также уловил необычную дрожь в сообщении Барклай.
– Майор Дженкинс был прав. – Винстон попыталась скрыть свое беспокойство за самокритичным смехом. Её удалось то, в чем провалилась Барклай. – Мы пытались вынести несколько плохих парней. Компьютер сказал, что мне пробили спину, но, по крайней мере, я лучше, чем наш наблюдатель.
– Как это мэм? – Голос Барклай был серьезен, как будто она забыла о черном юморе Винстон.
– Легкая Кавалерия Эридана сожалеет о том, что Маршал Морган Хасек-Дэвион погиб. Он был убит в битве, встретив врага лицом.
– Что? – удивление Барклай развеселило её командиров.
– Так и есть, Полковник. Мне кажется, он играл с политиками слишком долго. Он забыл о бдительности.
Морган засмеялся от укола Винстон. – Простите, Генерал. Я думаю, что мне надо было больше времени для подготовки. Я буду более осторожен в следующий раз.
– Кроме того, будет нехорошо умереть до того, как мы начнем наше дело.
12
Форт Дефианс
Дефианс, Пограничная Область Крукус
Федеративное Содружество
25 Апреля 3059 1025 часов
Офицерская комната для брифингов в Форте Дефианс была столь же однообразна и скучна, как и остальная база. Стены, когда-то покрашенные в приятный песочный цвет, потускнели, краска окислилась и стала тоскливо-горчичной. Около потолка стена стала черно-коричневой, потемневшей с годами от дыма и сажи. Утреннее солнце, проникающее через грязные стекла, не делало ничего, чтобы ослабить загрязненность этого места. Единственным ярким пятном в комнате был кусок материи, повешенный на стену за трибуной. Даже этот чистый кусок выглядел, как похоронное покрывало в хладном склепе.