Охотники

И ни один не решился остаться.

Мы вышли на поляну, за ворота. Я не оглядывалась. Они хохотали в голос, отпускали скабрезные шуточки. Смеялись над ним, жалели, что не успели заживо содрать волчью шкуру – с человека, мол, слезает хуже…

«Не уходи».
«Я скоро вернусь».
«У меня дурное предчувствие. Пожалуйста, не уходи».
«Глупенькая… Ну что со мной может случиться?».
Вход и выход. Я почувствовала, когда они появились. И поняла, когда исчезли. Можно было начинать. Я развернулась, и в тот же миг они выстрелили, одновременно. Свинцовые сгустки скользнули по мечу и ушли в стороны, чиркая по деревьям.

– Медвежью картечь отбила… – не веря своим глазам, прошептал бородач, – даже не пошатнулась…

Вместо повторного грома раздался сухой треск.

– Не работает! – взвизгнул лысый, и в его голосе впервые был страх. – Обещали же неразменную пулю, с самовзводом!

– Сматываемся, – мгновенно решил бородач, выхватил из кармана маленькую черную коробочку с красной кнопкой, нажал у меня перед носом. Я холодно посмотрела ему в глаза, в испуганно расширенные зрачки, и ударила мечом снизу вверх, под грудную клетку. Он захрипел и обвис, тряпкой сполз с лезвия.

Лысый отбросил бесполезное оружие и кинулся наутек, на бегу обшаривая карманы. Заклинание швырнуло его на землю, на острую щепу осинового пня. Она вышла из спины чуть пониже поясницы – мокрая, черная, блестящая. Дрожащая от нечеловеческого воя.

Я вернулась в избу. Рыжая со всхлипами металась по углам, собирая в охапку вещи. Увидела меня, заскулила, выронила – свое и украденное – зверьком забилась в угол, прикрыла голову руками.

Серые волосы под моими пальцами. Тихий нежный шепот. Родной запах в темноте задернутых окон.

Мне не было ее жаль.

Я взяла только одну вещь. Сняла с ее разогнувшегося пальца. Кольцо с лучистым изумрудом, под цвет его глаз.

Мой вчерашний подарок.

А потом отшвырнула заслонку печи и кочергой выгребла на пол раскаленные угли. Вышла на улицу, тщательно прикрыла дверь.

Лысый был еще жив. Даже пытался ползти, одной рукой загребая землю, а во второй сжимая коробочку с кнопкой, такую же, как у бородача.

Я шла следом. Спокойно, неумолимо. С меча капало.

Он полз из последних сил, широкой полосой выкрашивая траву. Тыкал и тыкал в кнопку, отчаянно, бестолково. Бесполезно. Потом коробочка хрустнула и выскользнула из окровавленных пальцев.

– Ты за это ответишь! – Отчаянно завизжал, расплевался он мне в лицо. – Я пожалуюсь властям, и они сотрут твой хренов лес, придуманная шизофреником сука! Тебя нет! Нет, не было и не будет!

Я с хрустом провернула меч.

***

«Новости кибериндустрии. Вчера был официально закрыт и запрещен модный виртуальный проект «Прогулки в сказочных мирах». Несмотря на заверения организаторов в абсолютной безопасности аттракциона, трое посетителей скончались в игровых кабинах от обширного внутреннего кровоизлияние. Причиной трагедии, вероятно, послужили технические неполадки в системе экстренного вывода. Программа-убийца стерта. Ведется следствие».

Она знала, что он не любит, когда его рог используют в качестве насеста. Но села – наглая, черная, довольная. Сытая. На блестящих крыльях плясали отсветы далекого пламени.

– Я выполнил твою просьбу.

Горькая усмешка.

– Вовремя.

– Я мог сделать это и раньше. Ты не хотела. Позволяла им ходить по лесу, рвать цветы, смотреть на нас.

– Раньше они просто смотрели.

– Люди не умеют просто смотреть.