Три кровавые вспышки полыхнули справа, слева и чуть позади. Бурча и лая, как отвратительные шакалы, из воздуха соткались тени. То ли животные, то ли люди, они двигались резкими зигзагообразными скачками.
Один из них накинулся на офицеров справа. Раздался хриплый крик. Существо выпустило когти и впилось в горло темнокожему полицейскому, который не успел отскочить. Предсмертный булькающий кашель прозвучал как выстрел. Человек в когтях твари скончался моментально. Другие офицеры смотрели то на ужасающую сцену, то на невероятных существ. Дрожание луча фонаря на темной траве выдавало их нервный тремор. С поразительной легкостью и резкостью неизвестные продолжали приближаться. Они гадко хохотали. Их голоса не были похожи на людские, их движения были звероподобны, точно сама преисподняя исторгла этих тварей из своего чрева.
Два других существа в мгновение ока аппарировали справа от группы офицеров, хватая за плечи светловолосую женщину средних лет. Они вырывали ее друг у друга из рук, как куклу, с нечеловеческой силой, так что ее конечности с хрустом выворачивались из суставов. Она кричала в агонии и в бессилии пыталась одолеть зло в получеловеческом облике. Обезумевшие существа выхватили пистолет из ее скрюченных пальцев. Легко подтащив полумертвое тело к себе, они с яростью глубоко вонзили клыки в кровоточащее горло. Голос женщины надломился, глаза расширились, руки хватали воздух, умоляя нападавших пощадить ее жизнь.
— Стреляйте! — заорал один из группы полицейских.
Но было уже поздно, трое снова исчезли. Только воздух подрагивал от их присутствия, и ледяной булькающий смех висел напоминанием о том, что секунду назад существа были здесь.
Мид тяжело вздохнул. Он вставал с земли и пошатывался, как пьяный. В глубине души он был готов к такому. Его взгляд зорко прожигал пустоту.
Мерзкий смех раздался снова. Знакомая кровавая вспышка озарила окрестности. Ворлоки веселились, издеваясь над беспомощными офицерами. Глаза их светились, как габаритки приближающейся машины. Сверкнули два острых собачьих клыка, глухой, сдавленный крик поднялся из самой глубины глотки полицейского, на которого набросились монстры. Они в один момент перегрызли ему горло. Движения монстров были так быстры, что казалось, будто фигуры парят над землей.
— Чего вы ждете?! — закричал кто-то из группы. Прогремели еще выстрелы.
Ворлоки исчезли и опять появились. Они делали это снова и снова, превращая людей в гору разодранных трупов и не замечая одного из офицеров, который стоял поодаль от остальных. Дейн Мид прицелился во тьме, прищуривая правый глаз. Накануне он специально зарядил пистолет разрывными снарядами. Ствол знакомо потеплел в руке. Всего один выстрел — и ворлок, который потерял бдительность, взвизгнул, лишившись половины головы. Его тело рухнуло, как подкошенное, обагряя траву густой кровью. Двое других существ резко обернулись. Они противно зарычали и бросились в атаку на того, кто посмел стрелять в них из темноты.
Две вспышки сверкнули справа и слева от капитана. Существа, готовые вот-вот разорвать Мида так же, как они рвали на куски других офицеров полиции, выпустили когти. Их каменные пальцы вцепились в бедро мужчины. Тот сжал зубы от боли, но успел сделать рывок в сторону. Он споткнулся о балки, упал назад и ударился головой о что-то твердое. Его руки нашли голову нападавшего и сжали ее как в тисках. Пальцы его путались в сальном меху животного, вырывая его с мясом. Он приставил пистолет к горлу твари и выстрелил быстрее, чем ворлок успел сомкнуть клыки на его шее.
Ткань куртки офицера лопнула по шву. Ворлок импульсивно дернулся, ухватившись за рукав Мида, и упал на землю бессознательной тушей. В толпе полицейских кто-то закричал. Прогремели еще выстрелы. Не помня себя, капитан перевернулся, подав последней твари прикладом в челюсть. Дерущиеся долго катались по земле, а потом Мид наконец подмял существо под себя. Под дождем он не мог рассмотреть тварей как следует, но теперь это удалось ему. В тусклом свете он увидел монстра: огромные светящиеся глаза, выпирающие из глазниц, два маленьких отвратительных отверстия вместо носа, звериный облик, противные гнилые зубы.
Его толстые от грязи и крови лохмотья висели на теле, как ветошь на пугале. Он тяжело дышал.
Прежде чем капитан выстрелил в третий раз, существо завыло и исчезло из его рук с молниеносной вспышкой.
После этого на поляне наступила гробовая тишина. Капитан поднял голову, чтобы посмотреть на уцелевших. Он и сам еще не понял до конца, закончилась ли атака. Его ребра нещадно болели, по ноге ручьем текла кровь, и все же он настороженно ждал еще одного появления тварей. Его не последовало.
Выжившие полицейские с криками бежали к автомобилям. Некоторые не разбирали дороги, двигаясь совершенно в противоположную сторону, а обезумевший молодой офицер, с которым Мид ехал в одной машине, упал на колени. Содержимое желудка с конвульсиями покидало его нутро.
Мид поморщился. Сколько еще подобных существ бродило в окрестностях? Были ли они последними? Или монстр пошел звать подмогу? Мид все же с усилием встал и посмотрел на застреленную тварь у своих ног.
Кровавая каша, в которую превратилось его лицо, мешала рассмотреть детали. Капитан вцепился в толстый мех, который начал клочками сходить с рук и ног нападавшего.
В голове стоял звон и мелькали вспышки. Ну что ж, надо доставить это в морг...
====== продолжение 1 ======
На стойке в коридоре звякнули ключи. Светловолосый молодой человек зашел в квартиру. Он повесил ветровку на специально отведенный крючок и скинул кроссовки. Усталое отражение выглянуло из глубин зеркала, когда юноша проходил мимо, и оно подсказало, что его обладателю неплохо бы отдохнуть после долгой рабочей смены в госпитале. Некоторое время парень изучал непроходящие круги под глазами и неаккуратную щетину, в итоге решив, что ситуация безнадежна. Прочесав пятерней отросшие волосы, блондин прошел в кухню. Чего стоило ожидать, если остаешься на работе сутками без особого желания возвращаться домой?
Где-то на улице провыла сирена. Часы показывали уже девять вечера, а в помещении царил полумрак, если не считать огней большого города, которые перемещались по полу цветными пятнами. Их причудливая игра создавала впечатление, что кухня находится в центре неоновой вывески. Сквозь широкие, ничем не прикрытые окна виднелись огни центральной части Города Ангелов*.
Лос-Анджелес. Действие временно переместится туда.
Целые мириады светлячков перемигивались под покровом сгустившихся сумерек, а чуть ниже виднелся проспект, вдоль которого туда-сюда сновали машины. Они проезжали, плавно ускользая во тьму. С этими крошечными огоньками перекликались отсветы ярких магазинов, фонарей и фар — словом, всего того, чем славился город голливудских улыбок, раскинувшийся на побережье Тихого океана.
Стемнело, но жара не собиралась спадать; духота проникала в помещение, и оттого казалось, что воздух прилипал к коже. Эмбер стянул через голову футболку и сбросил ее прямо на пол.
Шум оживленного района уже стал привычными для парня, и, по правде, перемены также не вызывали особой радости. Эм не становился счастливее оттого, жил ли он в огромных пятикомнатных апартаментах неподалеку от Голливуда или в квартире не больше спичечного коробка на задворках каких-нибудь трущоб. Какая разница, где протухать?
Молодой человек оторвался от созерцания разноцветных огней мегаполиса и залез в холодильник, чтобы достать оттуда бутылку светлого пива. Откупорив ее о дорогой дизайнерский стол, юный апрентис приложился к горлышку. Приятная прохлада тут же начала стекаться к желудку, с шипением охлаждая внутренние органы. Уже через пару минут Эм почувствовал себя лучше. Впрочем, в такой жизни были и плюсы; по крайней мере впервые в ней намечалась хоть какая-то стабильность: постоянная работа, приносящая довольно высокую прибыль, и квартира в центральном районе. Норма. Если не вспоминать кое о ком, кто был совсем не так уж доволен своим существованием.