Элай нахмурился. Он обошел с другой стороны. Ворлок, или что бы это ни было, шарахнулся от того подальше.
— Тьфу, черт. Это всего лишь один из экспериментов Сальтарена, — Элай сплюнул на землю.
Половую принадлежность существа было сложно определить. Скорее оно было похоже на девочку, а может, на крайне странного паренька. Оно было хрупким, почти невесомым. Ноги разной длины не позволяли ему стоять ровно. Оно немо моргало разными глазами.
— Чудовищно, — Эм с жалостью разглядывал увиденное. — Сальтарен просто монстр. Может быть, и хорошо, что мы не связались с ним. Как можно так издеваться над… людьми?
— Да. Я предпочитаю их просто есть, — буднично сказал Элай.
— Не ешь меня, — внезапно подало голос существо. — Я… могу вам помочь!
От изумления Эм замолк. Уши его разрывались от боли, но вряд ли он ослышался.
— Что расскажешь? — не понял он, бросая взгляд на Элая, который тоже насторожился.
— Я… Я слышала ваш разговор. Меня зовут Маргарет, — сбивчиво пискнуло создание. — Сальтарен — мой творец. Но… Я не хочу с ним жить. Он не доделал меня и не собирается заканчивать начатое… — уродец показал Эмберу руку, лишенную кисти. — Я могу помочь доделать то, что вы хотите. Но взамен вы найдете мне недостающие части!
Эм заметил, как существо стыдливо прикрывает волосами дыру вместо уха.
— А ты… умеешь?
— Могу попробовать. Магический хирург передал мне все знания, которыми обладает сам, — Маргарет пугливо кивнула.
Эм и Элай подозрительно переглянулись. Им подвернулась просто несказанная удача. Если, конечно, это можно было назвать удачей…
— Где гарантия, что то, что нам нужно, не будет выглядеть как ты? — Элай брезгливо окинул Маргарет с ног до головы.
— Я же говорю, он не доделал меня! Он не наложил заклинания, меняющие мою внешность, не додал мне некоторые части тела. Он так спешил закончить свою маленькую армию, что не гнался за качеством… — с трудом пояснило создание. По ходу разговора, оно поправило сползающую левую руку.
— Ясно. Думаю, мы сможем договориться, — Элай хищно улыбнулся.
Не забыв про Эмбера, он в мгновение ока схватил Маргарет за незначительную одежду и аппарировал от дома Сальтарена от греха подальше. Через пару минут они стояли неподалеку от поселка, в чаще леса среди шепчущихся деревьев.
— Допустим, мы поверили тебе, — Элай скрестил руки на груди. — Где гарантия того, что мы можем тебе доверять?
— Вы ничего не теряете, доверившись мне, — неуклюже переступая, ответило существо.
— Кроме времени.
— Мне понадобится пара часов, чтобы все сделать. С вашей помощью будет быстрее, — Маргарет огляделась. — Мы можем начать прямо здесь… Но… мне потребуется рабочий материал!
На этих словах Элай понимающе кивнул.
— Я наловлю. Ты только скажи, какого типа?
— Тело по размерам должно совпадать с телом того, кого вы хотите создать. Его даже не обязательно расчленять! Достаточно просто принести кого-то похожего и мертвого. Наложить несколько стежков, заклинаний… И все готово! — с оживлением забормотала Маргарет.
— Нет проблем. Присмотри за ней, — Элай буднично махнул Эму рукой и с хлопком аппарировал прочь.
====== продолжение 2 ======
Эм остался один в лесу, в каком-то захолустье, причем нечто стоящее перед ним нельзя было даже назвать человеком. Парень открыл рот, снова его закрыл. Сглотнул.
— Э-э-э… — его дар речи пропал. — Ну-у-у… С-спасибо тебе… за помощь, Маргарет? Честно, я не думал, что мы найдем кого-то... Так быстро?
Девушка убрала за ухо редкие волосы.
— Не благодари… ведь еще ничего не сделала.
— Уже одно то, что ты согласилась, — подвиг. По правде, я вообще не верю, что из этой идеи что-то получится.
Разные глаза внимательно изучали парня, и ему стало не по себе. Чтобы как-то продолжить диалог, он кашлянул и спросил:
— Ну... А ты… собираешься вернуться обратно, к Сальтарену?
Маргарет мотнула головой. Сделала она это настолько резко, что лопнул шов на шее.
— Я ни за что к нему не вернусь. Хотя он и мой создатель, это не значит, что я должна жить с ним!
Эм горько хмыкнул.
— Ты знаешь, что в таком виде тебя довольно быстро приберет к рукам какой-нибудь патологоанатом?
— Я могу измениться! Когда все части встанут на место, тело примет законченный вид! И можно будет прочесть финальное заклинание! Я могу стать кем угодно!
Эм поежился.
— То есть то, из чего мы сделаем Мэла, по сути будет трупом, но будет выглядеть так, как захочешь ты?
— Будет! Я превращу его. Никто не узнает этого, кроме нас.
— В чем подвох? Если бы все могли превращать трупы... Почему этим знанием обладает так мало народу?
— Подвоха нет. Не каждый рискнет связаться с этой магией, потому что если ты сделаешь что-то неправильно во время чтения, то она может забрать твою душу с собой. Кроме того, есть еще одна вещь.
— Какая?
— Тому, кто окажется в мертвом теле, будет хорошо только первое время. Несколько лет ваш друг и думать не будет о том, что происходит с его оболочкой. Но потом кому-то из вас придется наносить на него заклинания, если хотите сохранить его внешность. Он будет похож на того, кем был раньше. Но помни, это лишь личина. Я расскажу тебе, если захочешь, это не так уж сложно.
— Час от часу не легче.
— Вид тела — это ерунда! Самое сложное — переселить душу правильно!
— Погоди об этом. Нам бы сначала материал найти, — ворчливо заметил Эмбер.
Вспомнив собственные физические преображения в деревне, молодой человек мог с точностью сказать, что нет ничего невозможного, просто слишком уж легко все звучало на ее словах. Скорее бы вернулся этот проклятый Элай.
От нечего делать Эм кратко ввел Маргарет в курс дела о том, кто такой был Марлоу. Девушка понятливо кивала, однако по выражению ее лица Эм понял, что ее скорее интересует ее часть сделки. Потому он прекратил свою историю и тоже уставился во мрак.
Элай отсутствовал около получаса. За это время Эм успел выкурить три сигареты, измерить шагами поляну, притом постоянно наталкиваясь взглядом на нелепое существо, которое утверждало, что может выглядеть лучше. Эм сомневался в этом. Сильно. Он сомневался даже в том, что стоило доверять этой… ведьме. Но Маргарет глядела на него затуманенными глазами-пуговками и не произносила ни слова, а Эм все больше терял терпение.
Наконец Элай объявился на поляне с негромким хлопком. В его руках было двое человек, разумеется, неживых.
— Пришлось повозиться. Нелегко, знаете ли, найти одиноких водителей на ночной дороге, — заметил он, сбрасывая на землю темноволосого мужчину лет тридцати. Сходства с Мэлом в нем не было никакого. Он был лысоват, довольно полон, его руки безжизненно покоились на земле. Рядом с ним лежала женщина. При виде ее глаза Маргарет жадно заблестели.
— Я возьму с нее руку и ухо, — оживленно прошептала она.
— Забирай что хочешь. Только поторопись. Времени у нас не так уж и много, — с этими словами Элай швырнул на землю длинный нож…
Шум вокруг не смолкал. У барной стойки толпился народ. Все они проходили мимо, по случайности задевая фигуру, одиноко сгорбившуюся в углу.
Мид пил уже третий бокал виски. Маркерная надпись на его руке расплывалась от жара, и все же он внимательно изучал ее остатки; последние цифры еще можно было разобрать.
Не добившись ничего на месте преступления, капитан начал впадать в отчаяние. А что, если это расследование никогда не придет к логичному завершению? Он уже и сам не знал, что именно искал.
Во взорванной квартире обнаружились все те же следы, что и у леса, и в сожженном коттедже, и притом никого, кто мог бы их оставить. Остатки ритуалов, магические амулеты абсолютно везде — для Мида это уже не было новостью, зато мальчишки Морригана словно след простыл. Мид хотел найти что-то, кого-то, кто связал бы для него воедино все ниточки, кого-то, кто сказал бы ему, где искать убийц его брата.
Еще один взгляд на цифры. А если это и есть шанс?