— Вон там. Это бывшая резервация индейцев, — она кивнула в сторону хижин.
— Мы в Северной Америке? — предположил Эмбер.
— Не совсем. Но близко, — уклонилась от прямого ответа Риджина. — Это место сложно отыскать. Слишком далеко от крупных населенных пунктов.
Говоря это, она провела кончиком языка по пересохшим губам. Эм уловил ее нервозность. Проследив за подозрительным взглядом своего спутника, девушка усмехнулась:
— Мне показалось? Или ты начинаешь бояться? Еще вчера ты был куда смелее, — словно для того, чтобы подбодрить Эма, Джина подошла ближе к нему и поцеловала его в щеку. Этот жест совсем не показался Эмберу приятным. Он показался холодным и неуместным.
— Нет, почему, — соврал он. — Я просто не до конца понимаю. Мы же не останемся здесь?
— Почему нет? Я покажу тебе все. Тебе нужно будет время, чтобы восстановиться, когда ты разорвешь связь.
Несмотря на убедительность подобных слов, Эмбер чувствовал недоверие.
— Ладно, — начал терять терпение он. — Но может, просветишь? Какова процедура?
— Поначалу тебе надо очистить мысли и свое тело. Присутствие ворлока рядом загрязнило твою ауру. Это то, с чего мы начнем. Ты должен выбросить из головы все мысли о Данте.
— А потом?
— Потом ты проходишь очищение крови, — Риджина выдавила еще одну улыбку, заставившую Эма поежиться.
— Это еще как?
— Обряд. Магический. Безболезненно.
— А после этого?
— Финальная его часть. Но прежде, — Джина повлекла гостя за собой. — Пройдем все остальные.
На поляне полыхнули четыре вспышки. Перед Эмбером тут же возникли фигуры. Он окинул их взглядом, удивленный такому способу перемещения. Как они делали это? Эм вспомнил себя — он мог перемещаться, только когда был в деревне чародеев, где магия окутывала его со всех сторон. Неужели все это были не полноценные ворлоки?
— Это Льюис, — Риджина представила высокого брюнета с одним прикрытым повязкой глазом. — Его создатель пытал его и выколол ему один глаз, думая, что может вечно издеваться над своим учеником, — девушка перевела взгляд. — Это Рабия, она почти не говорит по-английски. Ее держала у себя семья ворлоков, но ей удалось сбежать. В общем, после этого она вообще мало говорит, слишком сильна травма. Это Кларисса и Брук, — Джина кивнула в сторону парня и девушки. — Познакомились с колдунами в клубе свингеров. Пили их кровь. Сейчас проходят последние стадии исцеления.
Эм содрогнулся от отвращения. Сколько разных историй. И все одинаково ужасны.
— Нас объединяет одно. Связь, — Риджина значительно кивнула. — Все они думали, что должны жить, вечно пресмыкаясь перед своими создателями. Но это не так.
Эмбер стоял и молча смотрел на колышущуюся траву и на незнакомцев. Переводя взгляд с одного лица на другое, молодой человек испытывал крайне двойственные чувства. Его решительность то горела, как пламя, то сходила на нет, но в общем и целом он осознавал, что у него по-прежнему нет другого выхода.
Холодные звезды взирали на них сверху. Они видели весь этот мир и знали ответы на все вопросы, но никогда не давали их. Они видели, как в глубине одной шотландской деревушки, чуть поодаль, у леса, четыре высокие фигуры стоят над разверзшейся могилой, хороня в ней тело отжившего свое старика. Они видели, как черноволосый парень с короткой стрижкой и разными глазами кладет руку на плечо лучшему другу, стоящему на коленях над могилой и внимательно всматривающемуся в темноту. Звезды мерцали над головой полицейского, который устало ковылял обратно к церкви в поисках собственной правды. Они смотрели на светловолосого молодого человека, который колебался сейчас более, чем когда-либо в жизни. Они знали все.
Так почему они молчали?
Эм сделал еще один неуверенный шаг по направлению к домикам.
— Черт побери. Я надеюсь, мое решение действительно окажется верным…
====== Глава 15. Новая месть ======
Одинокая фигура двигалась по шоссе. Было совсем не так уж поздно, а темнота уже сгустилась над местностью, но Маргарет не замечала ночи, не замечала пустоты и только считала звезды, низко нависшие над ее головой.
Это была ее третья ночь на земле в облике полноценного человека. Ведьма улыбалась своим мыслям, отводя темные волосы со лба. Сквозь мрак она смогла разглядеть, что на левой стороне дороги из-за поворота выступают корявые деревья. Она не боялась быть одна в лесу, ведь на свете существовало крайне мало опасностей, которые могли грозить ведьме, пусть она и была всего лишь апрентисом.
Маргарет пинала камушки, размышляя о том, как много в мире вещей, которые она хотела бы попробовать. Теперь, когда новое тело выглядело как настоящее и скрывало истинную сущность, на это открылись новые шансы. Она провела пару дней в Сейлеме у своих знакомых, собираясь уйти оттуда окончательно, и вот наконец пробил час. Путешествие началось.
Где-то неподалеку раздались шаги. Маргарет вынырнула из своих мыслей, цепко вглядываясь в темноту. Какие-то тени выплывали из-за поворота дороги прямо ей навстречу. Невдалеке, слева от обочины, возвышалось поселение со шпилем церкви, торчащей выше всех остальных построек. Наверное, люди шли оттуда.
Несмотря на то что на дороге не светили фонари, Маргарет все равно разглядела фигуры странников, но лица их при том скрывали темные капюшоны. Не похоже, что это были какие-то местные. Девушка приостановилась, ощущая приливы острого беспокойства.
Они двигались прямо навстречу ей. Поначалу медленно, как призраки, а затем все быстрее и быстрее, они вдруг побежали в ее сторону. Подошвы стареньких башмаков ведьмы словно приросли к земле. От изумления и страха Маргарет на секунду потеряла возможность думать.
— Ведьма! — закричали тени.
Маргарет слышала от своего создателя, что вокруг могли бродить охотники. Но неужели они бы появились здесь? Девушка не догадывалась, что наткнется на кого-то сразу же, как только покинет родное поселение. Все изменилось в считаные секунды. В какой-то момент она сообразила, что ей нужно срочно спасаться. Она с усилием подавила панику и побежала. Где-то наверху захлопали крылья, словно гигантская птица снялась с места в ночи. Крики становились все громче.
— Догнать!
Силы все еще не пришли к Маргарет после ритуала возвращения душ. Она пыталась моргнуть и оказаться в другом месте, но не срабатывало. Один из охотников дышал ей в затылок. Они были быстрее!
Тени подскочили к девушке, догоняя ее на середине дороги. Тот человек, что был выше и сильнее остальных, перехватил ее, наматывая на руку черные волосы.
— Попалась, — зловонное дыхание опалило левую щеку беглянки.
— Прошу. Я не сделала ничего плохого… Я…
Незнамо когда выхваченный клинок тут же прекратил ее речь. Охотник изо всех сил всадил лезвие в правый бок ведьмы.
— Кто давал тебе право открывать рот!
Девушка не могла дышать. У нее едва хватало сил, чтобы держаться за широкое запястье преследователя.
— Пусти, — тихонько простонала она.
— Нет, — рычал мужчина. — Мы должны взять твою кровь! Кровь ведьмы.
Маргарет беспомощно повисала в его руках, теряя силы. Она не могла подтянуться или даже произнести заклинание.
То, что произошло потом, осталось в ее сознании неясной картиной. Каждое движение причиняло боль, она чувствовала только отчаяние и бегущие в голове мысли о том, что ее жизнь оборвется, так и не начавшись. В глазах стоял туман.
Охотник поднес нож к лицу ведьмы. Девушка дернулась, предприняв последнее усилие отвернуться. Хантер схватил ее за волосы крепче. По лицу Маргарет побежала кровь. Она закричала от боли, но спасительная темнота сразу же заполнила ее сознание, словно бы отгородила ее от окружающего мира.
Хантер провернул нож, прочертив загнутым лезвием оружия смертельный полукруг. Ощутив слабое сопротивление движению клинка, он довольно оскалился. Смотря на жертву, он с удовольствием повернул рукоять еще раз и полоснул темнеющую фигуру по лицу.