Рыжий инквизитор сделал шаг вперед. Люди все еще не верили своим глазам и потому продолжали держать вошедших на прицеле. Их злоба, словно жар из печи, буквально обжигала ночных странников. Все громче раздавался недоверчивый шепоток, и хантеры видели руки, нервно сжимающие оружие, но Риджвуд все же заговорил:
— Все вы собрались здесь, чтобы убивать ворлоков, — он обвел глазами злые лица людей. — Когда-то мы набирали таких, как вы. Сильных, смелых, не жалеющих живота своего ради благой миссии. Пять лет назад. Пять лет назад наше братство насчитывало пару сотен инквизиторов! Мы шли за той, что вела нас через столетия. Имя ей было Скайлер Торквемада.
— Торквемада… — прошептал кто-то в толпе, суеверно прикрывая рот рукой.
— Некоторые из нас были бессмертны и могли бы вечно ходить по этой земле, убивая нечисть. Сейлем сгорал в огне, и мы были так близки к победе… Но потом ворлоки взяли над нами верх. Пришли те, кто оказался достаточно силен, чтобы прочитать разрывающее заклинание. Наших сил оказалось недостаточно. Я был уверен, что единственное наше спасение — отступить в церковь, но Скайлер настояла на продолжении боя. Собрав все резервы, мы побежали в лес. Военные шагали вперед, и мы сражались рука об руку с ними. Далее я ничего не помню. До этого момента Скайлер велела нам принять чуть больше крови ворлока, чем следовало. И все. Я очнулся, растянувшись у ствола дерева. У меня из груди торчал огромный сук. Катария лежала рядом, убитая заклинанием. Крики, вопли… ужасные проклятия… Сначала они звучали откуда-то сверху, а потом стали раздаваться отовсюду, словно толпа чудовищ была рассеяна во все стороны мощным пушечным выстрелом. Мы очнулись, но в нас больше не осталось ни капли привычной жизни. Однако, кем бы мы ни стали, мы поняли, что судьба дает нам второй шанс! Мы уже убили достаточное количество ворлоков и можем сделать это еще раз, потому что в этом наше призвание, наша сущность и наша жизнь!
Голос говорящего возвысился. Голова его, заканчивающая искалеченную шею, дернулась, едва ли не отваливаясь с плеч.
Люди в баре молчали. Охотник закончил свою речь. Они с Катарией ждали реакции.
— Это абсурд. Вы не могли стать ворлоками! Мы знаем все об охотниках! Мы нашли некоторые книги, подняли старые архивы, чтобы знать, с чем мы имеем дело. Инквизиторы всегда были предельно осторожны и не пили слишком много крови! — подал голос недоверчивый молодой человек у столика рядом со стеной.
— В тот день мы выпили больше. Скайлер видела в этом единственный выход!
— Но почему вы выжили, а остальные нет?
— Многих разорвало заклятием. Их душам было просто некуда возвращаться! К тому же кровь одного ворлока может подействовать лишь на одного человека!
— Где Торквемада? Она выжила?
— Мы пять лет искали ее. Ее нигде нет. Мы не нашли даже ее останков.
— Чего вы хотите? Зачем вы пришли к нам?
Вопросы сыпались бесконечно, Катария и Риджвуд едва успевали отвечать на все. Чуть поодаль негромко шуршало пламя, и голоса тонули в нем, перекрикивая друг друга.
— Мы стали ворлоками, — отозвалась охотница, стремясь перекрыть поток людских криков. — Но это не значит, что мы перенимаем их философию и будем есть людей, чтобы поддержать собственную жизнь!
— Но вы умрете, если не будете делать этого! Как вы выживали пять лет?
— Мы пили кровь животных, — обожженный Сэмюэль поморщился от дурных воспоминаний. — Мы никого не убивали. Мы бродили по свету в поисках тех, кто еще мог остаться в живых. И нашли вас. По крайней мере вы оказались достаточно храбры для того, чтобы бросить вызов проклятым тварям!
Уже никто не наставлял на вошедших пистолеты. Страх людей сменило сильнейшее недоверие.
— Мы поможем вам, — Катария вышла на шаг вперед. — У нас все еще есть обнаружители магии, оружие и знания о ворлоках! Наш козырь заключается в том, что мы почти добили всех их. Они даже не догадываются о том, что кто-то из нас уцелел! И если вы поможете нам, то поодиночке мы убьем всех их!
— Где гарантия, что мы можем вам доверять?
— Да! Где гарантия, что вы не сожрете нас, когда на вас нападет приступ бешенства?
— Мы не едим людей! — отчаянно крикнул Сэмюэль. — Как не используем и магию этих чужеродных существ, за исключением обряда вытягивания душ! С вами или без вас, мы все равно будем продолжать охоту! В тот день в Сейлеме погибли лучшие из нас. И мы лишь надеялись, что вы поддержите наше начинание, как вы уже делаете это! Мы чудом выжили. Все это время мы не совершали почти ни одного движения по собственной воле! И посмотрите на нас! — он вытянул вперед сморщенные, покрытые пятнами руки. — Мы выпили исцеляющей крови, но она не смогла вернуть нам прежний облик и силы! Мы питались объедками и теперь напоминаем лишь слабое подобие людей! Вы должны нам помочь, потому что у нас с вами общая цель!
В баре снова наступила тишина. Четверо так и стояли у двери, едва держась на ногах. На охотников глазели абсолютно все, но Катария знала, что им нечего терять. После сожжения деревни весь мир получил секретную информацию, все были в курсе того, что ворлоки и ведьмы все еще существуют в мире. Значит, это был их последний шанс собрать как можно больше народа.
Люди в растерянности смотрели на выживших. Они ведь были уже не люди. Однако они тоже желали смерти всем ворлокам. Какой здесь стоило сделать выбор?
— Помогите нам. Пожалуйста, — в последний раз умоляюще произнесла Катария и свела брови на переносице.
====== продолжение 1 ======
С самого утра Эм глупо улыбался. Его тело было абсолютно разбитым, но внутри, несмотря на физический дискомфорт, порхали легкие бабочки. Причиной его настроения, разумеется, был Дан. Юный ворлок часто ловил себя на мысли, что ему нравились изменения, происходящие с ним самим и его создателем, когда они бывали вместе, ведь с момента обращения они сблизились более чем когда-либо до этого. Теперь в душах ученика и его ворлока не осталось никаких барьеров, отделяющих их друг от друга. Эм успокоился, поняв, что Дан будет рядом с ним всегда, а Дан был счастлив, получив Мэла и Эма в свое полное распоряжение. Его создание и его создатель оставались рядом с ним, что еще ему нужно было для счастья? Бывший преподобный наконец-то прекратил просыпаться по ночам, больше не вскакивал в ледяном поту и перестал срывать злобу на предметах кухонной утвари, а это, в свою очередь, стало поводом для того, чтобы и Эм, и Элай с Дагоном, и даже Марлоу вздохнули с облегчением.
Некоторое время Эмбер бездвижно лежал в тишине утра. Сегодня Данте провел с ним целую ночь, потому что, согласно договоренности, он поделил на две части свое время и каждый следующий день уходил к Мэлу, а потом снова возвращался к Эмберу, распределив таким образом свои обязанности пополам.
Посмотрев на Данте во сне, Эмбер не мог не ощутить прилив теплоты. Тот куда-то бежал, не просыпаясь и поджав руки, словно лапы. Многие звериные привычки причудливым образом сочетались в нем с человечьими. Он немного поскуливал, переговариваясь со своими сновидениями. Ему снился сон, отчего он перебирал руками все быстрее, комкая простынь и сбивая одеяло. Эм поцеловал его в висок, отводя со лба ворлока длинные волосы. Дан вернулся в свой прежний вид, став таким, как раньше, и отпустив волосы длиннее со стороны вещего глаза. Он был такой хороший прямо сейчас.
Это были странные отношения, самые странные, какие Эм только мог себе представить, и в то же время он привык к ним настолько, что не мог и помыслить иной жизни. Продолжая улыбаться, молодой человек осторожно встал, чтобы Дан не проснулся, и двинулся в коридор.
Работу никто не отменял. Решив побыть обычным человеком, Эм снова устроился в ближайший госпиталь. Конечно, для этого пришлось постараться, а Данте — загипнотизировать половину персонала, но Эм справлялся. Он даже успел получить высшее образование, при этом отказавшись пользоваться магией наотрез. Добросовестно просидев над учебниками по обычной, человеческой, медицине целых три года, чтобы получить заветное свидетельство о высшем образовании, Эм довел начатое до конца.