Эм не очень понял, о чем толковал этот черноволосый демон. Ворлок положил томик на подоконник.
— Она ответит на некоторые твои вопросы, — колдун продолжал скалиться. Затем он поднялся на ноги и посмотрел в окно. — А мне пора. Не сказать, что рад был нашей встрече. Но я надеюсь, ты изменишь мнение. Это в твоих же интересах. Перемены – это всегда болезненно. Не для тебя одного…
Дантаниэл изрек эту незыблемую философскую мудрость и обернулся. Вновь обретенная сережка сверкнула в его ухе крохотным отблеском. Миг, и гаденькая улыбка уже исчезла из виду, как и сам ворлок. Он спорхнул прямо через окно, позерски расставив руки, подобно самоубийце. Но Эмбер даже не рассчитывал на такое легкое избавление. Книжка, шелестящая на сквозняке страницами, осталась напоминать о том, что черноволосая тварь снова была живее всех живых и еще вернется.
Эмбер дрожал. От бешенства и понимания безысходности ситуации. Эти мерзцавцы выбрали именно его жизнь, именно этот маленький городок, чтобы все портить. И значит, они собирались максимально приложить силы, чтобы довести все до конца.
Эм все меньше чувствовал в себе способность переваривать информацию в одиночку. Ему нужно было с кем-то поговорить. И на ум пришла только одна кандидатура…
No tomorrow for me without breaking it.
====== 6. Вопрос выбора ======
Райли вернулась из школы довольно рано. Из-за того, что преподаватель заболел, весь класс отпустили с последних двух уроков логики и статистики.
Девушка положила в комнате сумку, переоделась в домашнюю одежду и пошла варить себе кофе. У нее оставалось несколько часов до встречи с Мики и дополнительных занятий по языкам, так что не помешало бы перед этим основательно зарядиться бодростью.
Резкий звонок в дверь вывел ее из размышлений: Райли не ждала гостей. Пожав плечами, девочка направилась в прихожую, по пути размешивая горячий напиток в кружке.
— Кто там? — она на всякий случай прислонила ухо к двери.
— Райли? У тебя найдется минутка? — раздался с площадки такой знакомый, но такой убитый, глухой голос.
Худенькие плечи девушки опустились. Одно из двух: либо Эмбер пришел с чистосердечным признанием, либо с ним, не приведи великая мать-колдунья, случилось что-то похлеще. Райли отперла дверь и пропустила друга в прихожую.
По его лицу было сложно определить что-либо. Выглядел он на редкость хреново. Его даже, кажется, колотил озноб.
— Эмбер… Что с тобой произошло?
Вместо ответа парень в изнеможении прислонился к стене и достал амулет, подаренный ему парой дней ранее.
— Объясни мне, почему эта фигня реагирует на все выбросы магии?
Эм не сомневался, что у Райли не дрогнет ни единый мускул на лице при упоминании слова на букву «м». Так оно и вышло. Руки девочки опали вдоль тела. Она тоже поняла, что оказалась права: Эмбер не выдержал и все же пришел поговорить по душам.
— Это не пятиминутный рассказ… Пойдем, присядем? Нам есть что обсудить.
В знак согласия Эмбер принялся стаскивать кроссовки. Он планировал задать очень много вопросов.
Ребята сели у стола. Эм подпер скулу рукой и безнадежно уставился в стену, пока Райли наливала ему второй кофе. Закончив, она устроилась напротив и подтолкнула гостю чашку.
— Ладно. Вижу, ты созрел и разве что не лопаешься от новостей. Выкладывай, что у тебя?
Эмбер молча протянул руку и коснулся начинающей теплеть керамики. Он всего на секунду сосредоточился, еле слышно пробормотав уже знакомое «congelo». Холод под его пальцами распространился, как паутина, и затрещал, ощутимо воспаряя в помещении морозной дымкой. Райли приподняла левую бровь. Через несколько секунд Эмбер пододвинул ей монолитный ледяной цилиндр, в который превратилась красная кружка вместе с жидкостью.
— Не подогреешь? Немного остыл… — продолжая таращиться в пустоту, равнодушно попросил Эм.
Ему было все равно, даже если бы Райли сейчас закричала или наставила на него кухонный нож. В своих попытках свыкнуться с происходящим он уже дошел до ручки. Но девушка молчала. Более того, она совершенно не казалась удивленной тем, что увидела.
— Я так и знала, — Райли с интересом повертела новообразовавшуюся сосульку. — Приобрел магические способности, да? Как это произошло, Эм? Если среди твоей прямой родни нет ведьм или колдунов, есть лишь один способ вступить в их ряды…
— Дай угадаю. Получить хоть каплю их крови и проглотить ее? — выдал свою версию Эмбер.
— Да. Именно так. Ты… сознательно это сделал?
— Нет. Меня никто не предупреждал… Я только вышел покурить… А в результате получил то, что имею. Когда он напал на меня, Райли, я всего лишь пытался себя защитить. Оставить себе что-то от него или тоже сделать ему больно. Я схватил зубами его сережку… и растоптал всю свою жизнь, — глухой, как из-под пола, голос потонул в молчании.
Райли без слов поняла, что не нужно задавать вопросов о том, как именно это случилось. Она знала не понаслышке о жестокости ворлоков. Это были твари без морали, совести и любых других обременительных принципов. Сборище всех отрицательных черт и нарушенных табу человечества, воплощенных в неприкаянных созданиях, которые мучились сами и мучили других, вот что они из себя представляли.
Девушка потянулась через весь стол и взяла Эмбера за руку.
— Я знала, что с тобой что-то не так. Ты в последнее время сам не свой, Эм. Но я не хотела оказаться права… — она помолчала немного, собираясь с мыслью. — В такой ситуации одно я тебе скажу точно… Ты не должен замыкаться в себе и искать причины. Эти твари никого не щадят. И ничего святого у них нет. Они — исчадие порока и греха и сметают все, что вырастает на их пути.
— Я догадался, Райли. Но мне от этого не легче. Я теперь один из них.
Девушка потянула ладони Эмбера на себя. Ее пальцы были теплыми.
— Не говори так. Ты просто не знаешь: не все колдуны отваживались вставать на такой путь. Многие из них предпочитают жить обычной жизнью, подобно простым смертным. Иногда люди даже не замечают, что эти особенные создания живут рядом с ними.
— Ты специально говоришь это, чтобы я сейчас в довесок к чашке не разъел стол своей щелочью, — горько отмахнулся молодой человек.
— Думаешь? — девочка взяла из подставки для приборов палочку для китайской еды.
Она посмотрела на неживой предмет с несколько секунд, заставляя Эмбера вынырнуть из своих мрачнейших мыслей и внимательно приглядеться к тому, что начало происходить в пределах кухни. Губы Райли зашевелились. Она прикрыла веки, а у Эма одновременно с тем поползла вниз челюсть. Прямо при нем палочка начала превращаться в маленькую веточку. Из нее, как открывающаяся ладонь, показались липкие листочки; пушистые почки лопались и набухали, снова выдавая новые и новые зеленые побеги. Желтое соцветие распустилось на конце получившегося отростка. Девушка держала в руке уже не безжизненный предмет; это была самая настоящая срезанная ветка какого-то дерева.
Райли улыбнулась.
— Липа обыкновенная. Всегда хорошо, когда ты знаешь основы магии: можешь посмотреть, чем было то, что ты используешь для еды.
— Райли, — Эмбер еле мог выдать хоть одно связное слово. — Ты …ты… ворлок?
— Нет, Эм. Ворлоки — это злые колдуны. Я предпочитаю термин волшебница или ведьма. Но это тоже не до конца про меня. Моя мама… — девушка указала на фотографию на стене. На ней девочка стояла рядом с миловидной, невысокой женщиной с круглым лицом. — Как ты думаешь, легко ли в маленьком городке, вроде Гринвуда, держать успешную лавочку с цветами и растениями, где постоянно толпа народу?Она унаследовала этот дар от своей мамы. Та — от своей. Ну и так далее … Для того чтобы обладать нашей силой, нам не надо убивать и мучить людей. Мы просто… существуем, понимаешь? Мы живем, рождаемся, умираем, как обычные люди… Это вопрос выбора. Твоего выбора.