Николай прочищает горло. — Возможно, рабочие обсуждения могут подождать до окончания ужина.
— Конечно, конечно. Давай поговорим... о чем именно? О погоде? О политике? Тот факт, что я явно седьмое колесо на этом очень сбалансированном семейном трехколесном велосипеде?
Таш фыркает в свой бокал с вином, заслужив взгляд Дмитрия.
— Что? — Я невинно развел руками. — Просто наблюдаю за идеально парным характером нашего маленького сборища. Это как Ноев ковчег, только с дизайнерскими костюмами и склонностью к убийству, и моя девочка опоздала на гребаную лодку.
— Заткнись, Алексей. — Голос Николая разносится по столовой, не сердитый, но твердый — голос, которым он разрешал ссоры, когда мы были детьми. — Если тебе не нравится быть лишним мужчиной, возможно, тебе стоит, перестать гоняться за цифровыми призраками и найти себе настоящую женщину.
Я поднимаю бокал с водкой в шутливом приветствии. — Говорит мужчина, который преследовал свою жену, прежде чем сделать первый шаг. Вот тебе и настоящая гладкая романтическая стратегия, старший брат.
Губы Софии подергиваются. — В его словах есть смысл, Коля.
— Я не преследовал, — с достоинством отвечает Николай. — Я проводил тщательное расследование.
— Из-за окна ее спальни? — Дмитрий сухо добавляет.
Я фыркаю. — Помнишь, как он взломал систему безопасности ее галереи, просто чтобы посмотреть на ее работу? Любительский час. — Я мог бы сделать это удаленно.
— И все же ты одинок, — указывает Таш, наклоняясь к Дмитрию. — Возможно, есть что сказать в пользу прямого подхода.
— Прямой подход? — Я смеюсь. — Мы так это называем, когда Дмитрий неделями терроризировал тебя, прежде чем ты поддалась его чарам? Или когда Эрик буквально похитил Катарину?
Выражение лица Эрика не меняется, но его рука скользит по столу, чтобы накрыть руку Катарины. — Это сработало.
— Вы все создали ужасающий прецедент, — бормочу я. — Что я должен делать? Найти хорошую девушку и запереть ее в моей серверной, пока не разразится стокгольмский синдром?
— Может быть, сначала попробуешь поговорить, — предлагает София.
— Или регулярно принимать душ, — добавляет Дмитрий.
Я небрежно отмахиваюсь от него. — Я вчера принимал душ. Может быть.
— Фантом занимал все его время, — объясняет Николай, обращаясь к столу. — Три недели и никакого прогресса. Возможно, это знак того, что ты встретил достойную пару, младший брат.
Напоминание о моей неудаче ранит сильнее, чем я хочу признать. — Никто мне не ровня. Я просто ещё не... полностью включился в процесс.
— Или, может быть, — говорит Таш с лукавой улыбкой, — ты слишком наслаждаешься погоней, чтобы на самом деле поймать его.
— Наслаждаюсь погоней? — Я усмехаюсь, но что-то в словах Таш попадает неприятно близко к истине. — Это все равно что сказать, что мне нравятся мигрени или постоянные удары ржавыми вилками.
Я снова тянусь за водкой, наливая себе еще стакан, избегая неодобрительного взгляда Николая. Правда сложнее. Этот Фантом — первый достойный противник, с которым я столкнулся за многие годы. Большинство хакеров — дети-сценаристы, играющие с инструментами, которые они едва понимают. Этот... этот человек знает игру лучше, чем кто-либо из тех, с кем я сталкивался.
— Возможно, Фантом — женщина, — предполагает София, и в ее глазах мелькает озорство. — Это объяснило бы, почему ты не можешь заставить себя закончить игру.
Дмитрий посмеивается. — Наш Алексей, сломлен женщиной, которую он даже никогда не видел.
— Не будь смешным, — огрызаюсь я, но от этой мысли меня охватывает неожиданный трепет. — Пол в коде не имеет значения. Все, что имеет значение, — это мастерство.
Эрик, как всегда немногословный, приподнимает бровь. — Звучит так, будто ты защищаешься.
— Я не защищаюсь! — Мой голос повышается настолько, что Оксана выглядывает из кухни, на ее обветренном лице читается беспокойство. Я уменьшаю громкость. — Я расстроен. Этот хакер подобен призраку — появляется и исчезает прежде, чем я успеваю за ним закрепиться. Он использует сложный протокол обмена данными, которого я никогда раньше не видел.
— Может быть, в этом твоя проблема, — тихо говорит Катарина. Впервые за весь вечер она обратилась ко мне напрямую. — Ты пытаешься поймать сачком что-то неземное.
Я замираю, вилка на полпути ко рту. — Что это значит?
— Иногда, чтобы поймать призрака, нужно самому им стать. — Она пожимает плечами, внезапно смутившись, когда все взгляды обращаются к ней.