— Бранибор? — спросил он, безошибочно определив охранителя.
— Ну, — отозвался старик.
— Здрав будь. Это тебе.
Парень протянул Бранибору свиток. Охранитель сломал восковую печать, развернул послание, пробежал глазами по строкам, нахмурился. Подняв взгляд на гонца, старик спросил:
— Горыня в курсе?
Парень кивнул.
— Скажи своим, скоро буду, — распорядился Бранибор.
Парень выбежал за калитку, послышались короткое конское ржание и удаляющийся топот.
Бранибор направился к терему.
— Случилось чего? — окликнул его Добромир.
— Делом займись, — хмуро отозвался охранитель.
Он скрылся в тереме. Добромир оглянулся на своих товарищей по послушничеству и убежденно произнес:
— Точно что-то случилось.
Бранибор вышел довольно скоро, облаченный в доспехи, с полным вооружением. Он вывел коня из конюшни, тяжело поднялся в седло.
— Тебе, может, подсобить чем? — предложил охранителю Добромир.
— Тебе бы кто подсобил, — ворчливо отозвался Бранибор. — До сих пор ведра воды зачерпнуть не можешь.
— Так зачем баня-то, коли прямо сейчас уезжаешь? — удивился Добромир.
— Сами отпаритесь, а то разведете тут вшей, — ответил охранитель. — Да и я не навсегда уезжаю, скоро вернусь. Открывай ворота! Живей!
Добромир бросил ведра, метнулся к воротам, отодвинул засов, распахнул створки. Бранибор пришпорил своего жеребца и выехал со двора.
Некоторое время Добромир провожал его взглядом брошенной хозяином собаки, вид у него был такой, словно он готов бегом пуститься вслед за охранителем.
Заперев, наконец, ворота, Добромир оглянулся на товарищей. Громобой и Кряж все так же послушно распиливали бревно на чурки, далее, за конюшней, Травослав лениво ковырял землю лопатой.
— Вам совсем все равно, что там случилось? — недоуменно спросил Добромир.
Кряж не проронил ни слова. Не прекращая своего занятия, он пожал плечами. Громобой многозначительно произнес:
— Ежели б чего нас касалось, нам бы сказали.
Травослав, оставив грядки и лопату, подошел ближе к остальным, хлопнул себя по животу и сказал:
— Пожрать бы не мешало.
— Сделаем, — охотно согласился Громобой, выпустив рукоять пилы.
— Да неужто вам совсем все равно?! — возмутился Добромир. — Ведь явно же что-то серьезное случилось.
— Тебе больше всех надо, что ли? — фыркнул Громобой. — Уехал старый ворчун, и ладно — нам спокойней.
— Как так можно?! — еще более возмутился Добромир. — Мы же будущие охранители, мы обязаны служить и защищать…
— Вот когда станем охранителями, тогда и послужим, и защитим, — все так же непробиваемо ухмыльнулся Громобой. — А пока не больно-то и хочется.
— Ты не суетись, друг, — добродушно посоветовал Добромиру Травослав. — Старый и без нас разберется. Ты лучше водички натаскай, а то и впрямь охота в баньке попариться.
— Ай, да ну вас!
Добромир в сердцах махнул рукой и выбежал за калитку.
Куда именно отправился Бранибор, и в какую сторону надо бежать, чтобы догнать старого охранителя, Добромир не представлял абсолютно. Зато догадывался, кто может знать. К нему паренек и отправился.
Горыню он застал в кузне с двумя подмастерьями за изготовлением нового плуга.
— Чего тебе, парень? — спросил старшой, на время опустив молот.
— Куда Бранибор отправился? — поинтересовался Добромир. — Ты вроде в курсе должон быть.
— А тебе что за дело? — нахмурился Горыня.
— Так, может, подсобить надо, мало ли что.
Горыня нахмурился еще больше и наставительно произнес:
— Он охранитель, а ты еще даже не послушник. Без тебя управится.
— А ежели беда какая? — упорствовал паренек. — Неспроста же Бранибор в путь сорвался.
— Вот ты беспокойная душа, — усмехнулся Горыня.
Он кивнул подмастерьям и взглядом указал на заготовку:
— Подогреть надобно.
Один из подмастерьев подхватил заготовку клещами и бросил на угли горна, другой раздул мехи.
Горыня вновь обратился взглядом к Добромиру и спросил:
— Сам-то как смекаешь, почто Бранибор никого из вас с собой не позвал?
Паренек пожал плечами.
— То-то и оно, что не знаешь. Поскольку молоды вы еще, неопытны, пользы от вас никакой, одна морока.
— Коли сиднем сидеть, пользы и не прибавится, — запальчиво возразил Добромир. — Да и опыта не набраться. У твоих подмастерьев опыта тоже меньше, чем у тебя, однако же без них не управишься.
Горыня озадаченно хмыкнул, довод заставил его ненадолго задуматься. Потеребив бородку, он произнес:
— Может, и правда твоя. Ох, чую, поцапаемся мы со стариком, когда возвернется, но будь по-твоему. Вдруг и вправду подсобишь. Бранибор хоть и опытен, но стар уже, сноровка все равно не та, что прежде. Знаешь, где Воронья падь?
Добромир кивнул. Хоть лично он в Вороньей пади никогда не бывал, но слыхал, что есть такая местность на окраине Лесогорья с тремя большими деревнями, жители которых живут в основном пушным промыслом да добычей грибов и ягод.
— Недобрые дела там творятся, — продолжал Горыня. — Кто-то могилы на погостах окрест раскапывает, на тамошних жителей страх наводит. Толком никто ничего не знает, так что неведомо, что Бранибора ждет. Только смотри, парень, на рожон там не лезь, помни, что ты только пособник. Все понял?
— Понял! — сразу оживился Добромир. — Не подведу!
Он сорвался было с места, но Горыня тут же окликнул:
— Да стой ты, торопыга! На своих двоих бежать, что ли, собрался? Коня возьми. Побереги силы, еще понадобятся. Норов у старика крут, может, еще и от него удирать придется, покуда не остынет. И припасы в дорогу собери, путь неблизок.
Узнав, куда собрался Добромир, Громобой пренебрежительно ухмыльнулся, Кряж, как всегда, промолчал, а Травослав лениво спросил:
— Ну чего тебе на месте не сидится?
— Я в охранители пошел не того ради, чтобы пеньком сидеть, да жиром заплывать, а чтобы людей от бед оберегать, — гордо, даже с излишним пафосом, и от того больше комично ответил Добромир, приторачивая котомки с провиантом к седлу кобылы, выделенной ему Горыней из общинной конюшни.
Громобой насмешливо фыркнул:
— Много ты наоберегаешь, скелет ходячий. Да еще и руки голы.
Ни оружия, ни доспехов Добромир и впрямь не получил, ибо не полагалось, а вид паренек имел совсем не внушительный. Однако его переполняла гордость от осознания того, что допущен к выполнению важного и ответственного дела, о чем он и сказал товарищам по обучению и добавил:
— А вы тут оставайтесь, коли ни на что более не способны и своей воли не имеете. Делайте, как сказано, и ждите, пока чего другого вам укажут.
Добромир взял лошадь за узду и повел было за ворота, но неожиданно подал голос Кряж.
— Погодь, — остановил он Добромира.
Тот замер, не столько среагировав на оклик, сколько от удивления — до сего момента казалось, что Кряж и в самом деле нем. Кряж протянул Добромиру легкий плотницкий топор:
— На. Пригодится.
Добромир заткнул топор за пояс и вывел лошадь со двора.
Звук, послышавшийся издалека, насторожил. Добромир натянул поводья. Лязг и скрежет металла приближался, а вскоре из-за поворота на широкой лесной тропе показалось нечто. Это была странная штука на трех колесах, названия которой Добромир не знал. Если паренек был очень удивлен, то его лошадь увиденное повергло в панику. Кобыла взвилась на дыбы, Добромир вывалился из седла и шмякнулся спиной на землю, но повод все же сумел удержать.
Странные звуки стихли, лошадь немного успокоилась.