Матриса и Сантели нашли способ лучше и проще. Они подошли к вопросу с позиции рационального познания и начали пробовать все подряд, надеясь найти средство, которое надежно отпугнет студневиков и притом будет несколько дешевле трав, которые надо собирать два раза в год при убывающей луне, попутно совершая массу нелепых действий. Искали и нашли. Точнее нашел Сантели, который обратил внимание, что студневики переваривают и поглощают в человеке почти все, но только «почти». А Матриса поставила производство на поток. Великолепное, очень действенное вещество, которое надежнейшим образом отпугивало прозрачную смерть, нужно лишь как следует им обмазаться и обновлять по мере испарения.
Елену без того мутило от красочного описания алхимиком процесса переваривания жертвы и мысли о том, что она подписалась на поход прямо в пасть желейной страхолюдины. Тут Сантели с видом ехидного Микки-Мауса сорвал кинжалом восковую печать и открыл первый кувшин с волшебным средством.
Кай и глазом не повел, похоже, улучшение носа коснулось только внешнего вида, не прибавив обоняния. Шена сказала много слов, которые Лена прежде не слышала и даже корни понять не смогла. Бизо с нескрываемым злорадством взирал на коллег. Зильбер и Айнар переглянулись, тяжко вздохнули и сообщили, что уговор уговором, и оплаты сверх оговоренного они требовать не будут. Однако если бригадир по завершению похода не сделает им подарок просто так, от чистого сердца, в компенсацию этого ... они бригадира совсем не поймут и затаят в сердцах недобрые мысли.
Бригадир обнадежил сообщением, что по крайней мере не придется тужить об одежде. Все необратимо испорченное кошмарным запахом будет возмещено за счет нанимателя. Так что время не ждет, пора обмазываться, господа путешественники.
* * *
Что такое поход за Профитом?
До начала похода Лена точно знала, что это опасность. Еще - боль, увечья, вероятно смерть. При очень большой удаче - деньги, кутеж, удовольствие. Женщины, мужчины (для ценителей или бойцов вроде Шены). Вино, наркотический эликсир, простое обжорство, наконец. Девушка оценивала то, что видела непосредственно - раненых на столе Матрисы, покойников на телегах, прогуливающих выручку «смоляных».
За минувшие дни она открыла для себя новый аспект бригадной работы - тщательное планирование, закупки разнообразного инвентаря, желание избежать всевозможных проблем, устранив саму возможность их появления. Сейчас же оказалось, что поход за Профитом - это все перечисленное плюс каторжная работа. Немыслимый, изнурительный ад монотонного движения, когда тебе уже плевать на любую опасность. Хочется просто лечь и сдохнуть, потому что даже смерть кажется проще, чем еще несколько шагов такой дороги. И еще немного. И еще. Когда позади лишь туман и пыхтящий Бизо, над головой тусклый солнечный диск, который тонет в облаках, а впереди щит Айнара, повешенный на ремне за спиной дезертира.
Лена прежде никогда не видела болот, лишь представляла их по фильмам. Это больше всего напоминало «Бесконечную историю» пополам с «Дорогой ярости». Сплошное море грязи, чередующейся с полосами более-менее чистой воды, а сверху все прикрыто коричнево-зеленым ковром из спутанной растительности. Трава обычная, трава длинная и короткая, трава с гладкими стеблями, с колючими стеблями, с побегами, похожими на кинжалы или того хуже - «егозу». Тростник, достающий до пояса, растущий плотными рощицами и скрывающий мириады мух. Лианы, скручивающиеся под ногами коварными петлями, переходящими в плотные клубки, похожие на вязанки крысиных хвостов. Там жили пауки с ладонь величиной, их яд не смертелен, но оставлял после себя скрюченные суставы и хроническую боль на долгие годы. Иногда в стороне скользила серо-зеленая полоса - значит, спугнули змею. Пару раз встречали небольших пиявок, одну Зильбер выудил из собственного сапога, тварь успела впиться в кожу и впрыснуть антикоагулянт, так что теперь «брат-солдат» хлюпал сапогом, полным собственной крови.
Бригада шла, вытянувшись в цепочку и связавшись двумя веревками. Сантели первый, Шарлей замыкал. Через неравные промежутки времени, повинуясь каким-то своим соображениям, Зильбер доставал из мешка тонкие вешки, привезенные с собой, в телеге, и помечал путь. Каждую третью или четвертую заговаривал Бизо, оставляя метку, чтобы потом найти в тумане.