Женщина, которая оказывается рядом, ее тепло, ее забота. Сначала - купленные за деньги, вынужденные, пропитанные страхом и боязнью огорчить хозяина. Затем - раскрывающиеся привязанностью, словно горные цветы, чьи лепестки можно увидеть лишь в короткие минуты, когда луна и солнце равновесно встречаются в небе. Он - солнце, прямой, уверенный, суровый. Она - луна.
Покой. Умиротворение.
Нельзя купить любовь за деньги. Но можно вырастить ее вдвоем, терпеливо, день за днем.
Счастье. Недолгое... Оно уничтожено. Разбито чужой злобной волей.
Руки старые, слишком старые... В них больше нет прежней силы, нет быстроты, что годами приносила победу за победой. Остался лишь опыт. И всепоглощающая ненависть, горькая вдвойне, потому что хозяин рук знает - он не получил ничего сверх того, что сам так щедро раздавал направо и налево в обмен на золотые монеты.
Лишь опыт остался. Опыт бойца. Он послужит, он поможет, когда больше ничего не осталось. Пришло время снять со стены саблю, поднять клинок с позолоченных крючьев, почувствовать знакомую тяжесть в руках.
Я плохо жил. Наверное, плохо умру. Но сегодня после заката я - как в прежние времена - выйду на улицы с оружием в руках, и об этой ночи сложат легенды.
Воронка крутилась, подобно чудовищному водовороту из рассказа Эдгара По. Она как мистическое решето, тщательно перебирала чужую жизнь, брезгливо откидывая светлое, теплое. И вытягивала все самое черное, тяжелое, все, что хранила память. Вытягивала, сплетая в нити, соединяя нити в сеть, опутывающую сознание. Дальше, глубже...
С болезненной остротой Лена поняла - это не случайные видения, не ночные кошмары. Это нападение. Невидимая сила атаковала всю бригаду, погружая бойцов одного за другим во тьму повторяющихся воспоминаний. Затягивая в спираль, которая прочно удерживала разум в им же созданной клетке.
Одновременно с пониманием Елену накрыл новый каскад чужих призраков.
Церковь. Празднество. Скорее всего, свадьба. Здесь царит безмятежное счастье. Люди, чья жизнь не длинна и преисполнена тяжкими трудами, как никто другой способны наслаждаться каждым мгновением подлинного счастья и безмятежности. А гроза все ближе... Она все еще незрима, однако уже нависла над праздником. Гроза близко...
Она уже здесь.
Свадьба разгромлена, уничтожена, как изящный цветок, мимоходом затоптанный конским копытом. Как игрушка, сломанная капризным ребенком.
Жених силен, очень силен, однако сила не поможет против сноровки опытных убийц. Оружейник не станет мастером и не заведет свою мастерскую. Его латы не обретут известность по всему миру, а секрет цементации брони откроет совсем другой человек, намного позже. Кузнец убит одним ударом копья, однако над телом продолжают глумиться, запоздало вымещая страх, что охватил на мгновение черные сердца, когда жених проломил череп первому, кто поднял руку на его женщину.
Невесте повезло больше... Или меньше.
Да будет вам известно, любезные господа, что женщина может удовлетворить потребности мужчины разными способами. И хотя может показаться, что сегодня мы испытали их все, позвольте разубедить вас.
Да утихомирьте ее, наконец. Просто сломайте этому животному ногу. Уверяю вас, оно сразу станет очень послушным.
Просим, просим, властитель Шотан. Я верю, сие ущербное творение Создателя, ликом схожее с человеком, однако погрязшее в скотской дикости глухой провинции, еще сможет развлечь нас.
Подай мой особый нож. Друзья, приглашаю вас оценить старинное искусство pàtrean, сиречь резьбы на выделанной коже. К сожалению, мое умение пока невелико, да и материал оставляет желать лучшего, но я уверен, вы проявите снисходительность к моему несовершенству! Приступим.
Поглощенная потоком воспоминаний, Лена пропустила момент, когда опасно приблизилась к потоку, и ее заметили. Чужое, постороннее внимание сфокусировалось на ней, будто прожектор черного света. В нем не чувствовалось искры разума, скорее это было рефлекторное действие, как у паука, что реагирует на дрожание сигнальной нити. Зато ощущалась злобная целеустремленность.
Девушку накрыло приступом дурноты. Темные щупальца прорастали во все уголки памяти, не пропуская ни единого, кропотливо перебирали, просеивали картины былого, отбирая самые черные, позорные события. Первая обида родителей. Первая ложь. Первая несправедливость. Первая близость...
И тут очередной завиток тьмы коснулся чего-то потаенного, словно семечко от давно съеденного яблока, забытое в самом дальнем углу стола, но готовое прорасти при бережном уходе. Эта крошечная частичка Лениной души упорно не поддавалась давлению, уходила от зловещего объятия. Чужак сосредоточился на ней, стянул щупальца в жгут, буквально разрывая неподатливый клочок памяти.