Хель перестала биться в конвульсиях, мышечный спазм рванул ее, как марионетку, буквально вздымая с ковра. Лекарша озиралась с абсолютно ополоумевшим видом, будто только что пропутешествовала в ад и обратно.
Шарлей заснул сидя, положив обнаженную саблю на колени, а молот вдоль бедра, прямо под левую ладонь. Бретер пришел в себя быстрее всех - сказались отточенные навыки бойца, который обманывал смерть тридцать с лишним лет. Сознание еще не охватило всю глубину случившейся беды, а руки уже сами собой легли на оружие. Однако первой атаковала Шена. Движения ее были стремительными, альшпис нацелился точно в плешивый бок, у основания передней лапы, где открывался сустав. Но существо оказалось быстрее, оно развернулось на месте, комично прикрывая слепую морду верхней парой конечностей с тонкими лемурьими пальчиками, и взмахнуло бичами. Первый удар выбил копье из рук Шены. Тварь выпрямилась на могучих лапах, раскручивая над собой второе щупальце, рисуя восьмерку, словно палач, демонстрирующий мастерство владения кнутом.
Бывают мгновения, когда человек не думает, а просто делает. Бывают, когда наоборот, мыслей очень много, но человек все равно делает нечто такое, что идет совершенно вразрез с воплями разума, а также инстинктом самосохранения. Пока щупальце, гремя плотными роговыми накладками, разворачивалось над спиной демона, Лена отчетливо осознала, что сейчас Шена умрет. Живые кнуты обладали огромной силой, навершия казались прочными, как железо, а копейщица оказалась слишком близко к врагу. И, кроме того, женщина сняла куртку, укрепленную кольчужными вставками и кожаными пластинами, вываренными в горячем воске.
Здесь нельзя было ничего сделать. Пантократор отмерил конец жизни для копейщицы. Лена видела синий отблеск лунного кристалла в расширенных зрачках Шены. Узрела в глубине зеленых глаз отчаяние, понимание. Почти смирение.
И Лена сделала. Потому что не сделать - было невозможно.
За мгновение до атаки рыжая бросилась на Шену, обрушилась всем телом, разворачивая по направлению движения, закрывая собой. Щупальце вместо того, чтобы пробить незащищенный живот Шены, ударило Лену в поясницу. Сила удара была такова, что обеих женщин швырнуло к стене. Елена в беспамятстве замерла, осев на пытающейся выбраться из-под нее валькирии, словно покойник.
Спас Елену Шарлей. Пока Шена атаковала в лоб, бретер скользнул вдоль стены, заходя врагу сбоку, сабля в одной руке, молот в другой. И напал в тот момент, когда замах щупальца переходил в удар. Сабля сверкнула в широком, но быстром замахе, размазалась в движении серебристой полосой. Стремительный выпад попал в сустав, так что демон отшатнулся, сбивая собственную атаку. Хлыст, вместо того, чтобы острием перебить Лене позвоночник, хлестнул плашмя, скорее очень сильно толкнул, отбрасывая. А Шарлей продолжал наседать, угрожая саблей.
В атаке бретера не было какой-то особенной быстроты, не показывал он и чудес финтов с обманными движениями. Просто ... Шарлей как будто предугадывал движения противника и каждый раз делал ровно то, что необходимо в правильный момент, с нечеловеческой точностью боевого механизма. Второй выпад поразил тот же сустав, расширяя рану, сразу же затем фехтовальщик словно растекся над полом, едва ли не упал на колени, пропуская над головой щупальце, а сабля уже поднималась, опережая хлыст буквально на десятую часть удара сердца. Клинок был заточен с обратной стороны на полторы ладони, и демон с оттягом врезал бичом прямо по выставленному фальшлезвию. Кусок щупальца еще не упал на ковер, а Шарлей, продолжая движение, шагнул дальше, вытянулся вперед еще сильнее, используя последние капли инерции для того, чтобы усилить замах молотом.
Этот удар считался «предательским», примерно как арбалеты южных рыцарей - всех их порицают и ненавидят, но все знают и стараются использовать по мере сил. Клевок сверху вниз, прямо по стопе, так, чтобы острие прошло насквозь, даже если нога в стальном ботинке-сабатоне. У чудовища сабатонов не имелось, да и шкура при всей своей твердости на броню никак не тянула. Молот бретера приколотил переднюю правую «ногу» к полу, пройдя ковер и доски.