- Флесса, это был хороший ответ для младшей и почтительной дочки. Но скверный для человека, который жаждет войти в семейное предприятие. Тебе девятнадцать и ты член семьи, которая держит в кулаке торговлю всего континентального запада. Если ты до сих пор не обзавелась собственной сетью шпионов, тебе нет места в нашем деле. Поэтому я жду большего и повторю вопрос, почему она - там.
- Насколько мне известно, любезная сестра ... порядком заигралась, - брюнетка не колебалась ни единой секунды, сразу переменив тон. - Она увидела в картине возможность неучтенного заработка и организовала пиратский налет. Во всяком случае, именно так выглядит второй, скрытый слой тайны, которую распространяют ваши лазутчики, чтимый отец.
- Неплохо, Флесса, неплохо. И?.. - герцог пошевелил пальцами, предлагая дочери самой продолжить фразу по собственному усмотрению.
- Мне это не понятно, - с предельной честностью ответила брюнетка, отчетливо представляя, что сейчас малейшая ложь или недосказанность погубит ее бесповоротно. - Для посторонних ушей эта легенда не хуже любой иной, но ... План слишком грубый, слишком ... прямой.
- Ты бы действовала по-иному?
- Разумеется. Прежде всего, я не стала бы связываться с Герионом. Эту картину могут купить лишь бономы и главы купеческих гильдий. Не более трех десятков человек в мире. И вряд ли кто-то согласится похоронить ее в безвестности, не похвалившись драгоценным обретением. Поэтому слишком легко будет пройти вдоль нити между холстом и пиратами, определив заказчика налета. Я думаю, есть и третий покров тайны, но в него моим шпионам проникнуть не удалось. Одно можно сказать точно - Клавель действовала по собственному почину, без вашего одобрения.
- Ничто не бывает столь крепким, как задний ум, - желчно хмыкнул старик. - И столь убедительным, как подробное описание, почему споткнулся уже павший. Однако на самом деле...
Он помолчал, решительно отвернулся от панорамы залива…
- Похоже, твои мечты сбудутся, Флесса... по крайней мере, на время. Пока мои дети в порядке очередности приносили главным образом разочарование. Посмотрим, на что годишься ты. И в качестве посвящения, слушай внимательно.
Он подошел к брюнетке почти вплотную, та опустила глаза еще ниже, глядя почти на самые носки своих изящных сапожек.
- В действительности наша светловолосая девочка вступила в сговор. К ней обратилась некая ... персона. Ее имя тебе сейчас ничего не скажет и пусть пока останется безвестным. Достаточно знать, что то была магичка, одна из сильнейших. Колдунья не стала расходовать драгоценное время зря и сразу предложила ... негоцию. В высшей степени радикальную. Она потребовала - именно потребовала! - жизни всех, кого принял «медный флагман» в северной гавани. В обмен на большое вознаграждение. Очень большое, - герцог явственно выделил слово «очень».
- Настолько, чтобы Клавель рискнула ценным семейным имуществом и вашим гневом?
- Да. Скажем так, предложение было очень изящным. В нем гармонично уживались и обещание награды, и весьма изысканный шантаж.
- Значит, картина ставкой не была? - уточнила Флесса.
- Нет, кража Гериона, это уже частная инициатива нашей дорогой родственницы.
- Она хотела использовать полотно для организации ложного следа?
- Совершенно верно. И теперь я разочарован... крайне разочарован. Клавель так хорошо справлялась со своей долей наших общих забот... И так глупо, так нелепо сломалась.
- Я справлюсь лучше, - Флесса, наконец, взглянула прямо в глаза отца. И выдержала их ледяную силу.
- Возможно. Но сначала подумай и скажи, почему я так разгневан и опечален? Не первый и не последний раз дети пытаются запустить руку в родительскую казну, это, в общем, дело житейское. В чем истинный грех Клавель?
- Магичка, которой нужны оборванцы из диких земель... - рассудила вслух Флесса, почти без паузы на раздумье. - Готовая заплатить за их жизни нечто крайне ценное, настолько, что даже Клавель дрогнула... Это дороже любых денег.
- Истинно так, - герцог качнул седой головой в едва заметном жесте одобрения. - Это расстроило меня больше всего. Почему указанные люди оказались столь важны? Магики стараются не вмешиваться в мирские дела открыто, они боятся Церкви и добиваются своего тихими заговорами, как пауки в тенях.
Герцог отвернулся от дочери и сделал несколько шагов, задумчиво рассуждая вслух.
- Что же такого было в команде Сантели, отчего могущественная колдунья потеряла выдержку и терпение, организуя грабеж в открытом океане? Так поступают ввиду большой опасности, которую надо истребить любой ценой, собственноручно. Может быть, бригада важна не только для колдуньи? Может быть, эти чумазые мародеры могли бы пригодиться и нам? Вот чем должна была сразу озадачиться пустоголовая девка!