- Насколько я понимаю, теперь это моя задача? - уточнила темноволосая.
- И эта в числе прочего. Поскольку выбора у меня больше не осталось, я начну вводить в семейное дело тебя. Как ты и мечтала, столь хитроумно интригуя против членов семьи.
Он помолчал, поднял указательный палец в знак того, что указаниям надлежит внимать с предельным тщанием, как будто сам Пантократор вещает устами своего пророка.
- Найди их. Выясни, чего так жаждет магичка. И еще...
Герцог снова посмотрел дочери в глаза, на сей раз он давил взглядом, пока та не потупилась.
- Скоро вернется мой первенец. Запомни, он неприкосновенен.
- Вряд ли он решится...
- О, ты его так и не научилась понимать, - безрадостно хмыкнул старик. - Кай жив, и он вернется, чтобы по-рыцарски бросить мне в лицо претензии касательно попытки убить его. Он ведь еще не знает, что обязан этим Клавель, которая решила заодно обрезать лишнюю ветвь семейного древа. И он мне нужен.
- Я так не думаю...- Флесса замолкла на полуслове, поняв, что позволила себе лишнее.
- Я так думаю, - безапелляционно обрезал герцог. - И этого достаточно. Кай не купец, что печально. Однако за время своего добровольного отшельничества он обрел иные таланты, которые я намерен использовать. И кто-то должен представлять наше семью в договоре с Матрисой. Артефакты и золото подземелий – пыль, мелочь. Но Сантели был прав, нам нужна ртуть, и главное – сера Пустошей.
- Сера?.. – не поняла Флесса.
- Еще один козырь, который хитрый бригадир отложил на потом. Лучшее в мире сырье для «смоляных» доспехов, о котором пока мало кто знает. Но этот вопрос обсудим позже. А пока запомни - ваша вендетта мне неугодна. Кай неприкосновенен, пока я не разрешу иное. Надеюсь, ты хорошо расслышала и поняла сказанное мной. А теперь ступай... Благородная Флесса аусф Вартенслебен, мое слово и моя рука в Малэрсиде.
* * *
Она ворвалась в крипту резко, будто осколок урагана, мечущий громы и молнии. Высокая, угольно-черная с головы до пят, от распущенных волос, зачесанных на одну сторону, до походных сапожек. Только лицо оставалось белым, нетронутым даже щепоткой румян. В полутьме пещеры оно казалось посмертной маской, которую навечно исказила гримаса злобы.
- Как ты могла?! - бросила с ходу гостья. Полупрозрачный кружевной плащ за ее плечами топорщился, будто крылья нетопыря.
Молодая женщина с кожей необычного сероватого оттенка и светлыми волосами грациозно поднялась с мягкого коврика, развернулась к гостье, все единым слитным движением. Длинноволосая в черном дрогнула и отступила на шаг, увидев, что лицо жемчужнокожей закрыто повязкой... нет, то была маска. Странная, зловещая, выкованная из серого металла без единого украшения, лишь строго по центру едва заметно светилась до-имперская литира «lìonra». Маска закрывала лоб и глаза, как изящное орудие пытки - из-под нее сочились крошечные капельки крови, собирающиеся в потеки до краешков губ.
- Мы вполне могли встретиться у меня в доме. Или в башне, - холодно заметила «жемчужная» магичка. - Или в любом ином месте. Необязательно было нарушать мою медитацию и ... работу. Послевидение - непростое и очень изматывающее занятие, к твоему сведению.
- Я пришла требовать ответа! - запальчиво кинула темная.
- Ответа? - даже не видя лица светлой, можно было легко представить критически поднятую бровь.
- Ответа! - повторила темная. - Ты стала играть против нас! Ты предупредила их!
- И в мыслях не было, - мягко, словно неразумному ребенку, сказала чародейка в маске, осторожно промокнув окровавленное лицо платком.
- Ты помогаешь ей! - темная не сбавляла обороты и, кажется, уже дошла до предельного озлобления.
- И в мыслях не было, - повторила, вздохнув, «жемчужная». - Насколько я понимаю, ты снова не добилась цели? Твоя полубезумная садистка оплошала?
- Она не справилась, - выдавила сквозь зубы гостья, ее приступ гнева разбился о несокрушимое спокойствие хозяйки пещеры.
- Нельзя так часто гонять исполнителей через магические переходы, от этого страдает рассудок. И, увы, в твоем фиаско я не повинна, - вежливо, однако с жесткой окончательностью сообщила жемчужная дама. - Как ты, должно быть, помнишь, я в стороне от ваших суетных затей. Я не мешаю и не помогаю твоей охоте.
- Она ушла из тщательно подготовленной ловушки, подняв мертвецов на свою защиту.
- Я знаю.
Изящная рука с кожей жемчужного цвета легко тронула маску, молча указывая на источник знания.
- Ты понимаешь, что происходит? - темная сделала пару нервных шагов, рубя воздух маленьким кулаком. - Она некромант, проклятый некромант невероятной мощи! Никаких ритуалов, никакого накопления силы. Да еще посреди океана, который вдвое уменьшает магические возможности. Она просто взглянула - и мертвецы поднялись, сражаясь за нее. Все как я предполагала. Как я опасалась. Как я предупреждала всех вас, неверующих!