В последнее мгновение Сантели удержался от завершения «и закажу вам вина». Это могло быть воспринято как открытое оскорбление, намек на бедственное положение пришельца. Тем более оскорбительный, что, похоже, намек оказался бы недалек от истины. Сейчас, сидя близко, лицом к лицу, Сантели видел, что веки седоусого набрякли многодневной усталостью. Дорожная сума на лавке, у правой руки хозяина, отличалась прискорбной худобой, ее определенно не обременяла богатая поклажа. И главное - запах. Одежда незнакомца была пропылена и уже несколько дней не чищена, значит, тот еще не мылся с дороги. Но при этом Сантели не чувствовал характерного запаха конского пота. Значит, человек пришел пешим. А если у бойца нет лошади, значит или он скверный боец, или по каким-то причинам терпит сильную нужду.
- Кажется, у вас нет часов... - после короткой паузы отозвался седой, чуть дружелюбнее, буквально самую малость. - И сомневаюсь, что они есть во всем этом ... городишке.
- Но мне известно, что такое «минута», - скупо улыбнулся Сантели.
- Да, судя по всему, мы оба знали лучшие времена, - седой вернул такую же сдержанную улыбку. Похоже, он заинтересовался разговором.
- Да уж, - нейтрально заметил бригадир. Немного помолчал и решил не тянуть тагуара за язык, а рубить сплеча.
- Тысячу извинений, если мой вопрос покажется вам неуместным, однако... позвольте, я угадаю природу ваших занятий...
- Вы уже правильно угадали, - резко оборвал его седоусый. - Как и ваш спутник, который стоит у той стены и делает вид, что не смотрит на меня из-за кружки. Ему явно привычна тяжесть рыцарского копья и таранного боя.
- Э-э-э... - Сантели впервые за очень долгое время оказался в замешательстве и замешкался с ответом.
- Но я не ищу здесь работу, - строго продолжил боец. - Не имею никакого желания снова убивать живых людей.
Сантели возвел очи горе и подумал, что должно быть сам Пантократор помогает ему, сначала посредством Кая указав на пришельца, а теперь выводя разговор в самом наижелательном направлении. Случайная оговорка позволила сразу перейти к главному.
- Понимаю, - качнул головой бригадир и выдержал паузу. Впервые он поймал в непроницаемом взгляде седого что-то, похожее на искру интереса. - А что бы вы сказали о мертвых людях?
Воцарилась тишина. Бретер - а это точно был бретер, настоящий, столичной школы, обоеручный фехтовальщик - внимательно смотрел на бригадира. Наконец его левая рука дрогнула, и Сантели машинально сжал челюсти, готовый парировать удар. Ну, или хотя бы попытаться. Седой достал из-под стола пустую, безоружную ладонь, оперся локтями на темные доски, вновь пригладил усы, на этот раз оба сразу.
- Шарлей. Мэтр Шарлей, - нехотя представился он, не подавая, впрочем, руки. Просто обозначая, что пока готов слушать дальше.
- Сантели. Признаться, у меня немного пересохло в горле, - здесь бригадир нисколько не покривил душой, обычные переговоры на Пустошах требовали простой вежливости, но без всей этой словесной эквилибристики. - Пока я говорю, не откажете ли в любезности разделить со мной кувшин пива? И, быть может, чего-нибудь пожевать, просто чтобы пиво не впустую в горло лилось?
Бретер молча склонил голову, любопытство явно боролось в нем с общим нежеланием сходу ввязываться во что-то непонятное. И все же он слушал бригадира.
- А дело вот в чем... - начал Сантели, понизив голос и склонившись в сторону мэтра.
Кай немного расслабился и украдкой выдохнул. Сам будучи хорошим воином, он видел, что седой - великолепный боец. И очень опытный, судя по правильным узлам на рукавах, которые сейчас мало кто умел вязать, как следует. Если бы дело дошло до схватки, то даже им вдвоем - Сантели и Каю - оказалось бы тяжело выстоять против бретера. Не потому, что они хуже. Просто здесь, без доспехов, в тесноте кабацкой гульбы, мэтр был в своей стихии, привычный к стремительной резне на городских улицах, при свете факелов или в густых тенях переулков.
Кай коротко помолился про себя, припоминая символ веры из свитка «Первооснов». Кажется, все складывалось более-менее успешно.
* * *
Ботинки стучали по мостовой, точнее по поверхности, которая частично включала в себя элементы мостовой. Камня оставалось немного, его сильно растащили на постройки и прочую бытовку, пока вандализм не запретили лучшие люди города. Однако многослойная «подушка» из щебня и песка осталась, она хорошо дренировала влагу, так что даже в дожди ходить по улицам Врат было куда приятнее, чем просто по земле.
Лена топала к пекарне в твердом намерении купить пирог. Большой, свежий, с мясом. Хлебопеки обычно делали с вечера небольшой запас свежей выпечки для бригад, которых угораздило вернуться с промысла за полночь. Девушка рассчитывала на некоторую премию от Матрисы за удачную операцию с чисткой шва и решила пуститься во все тяжкие, проедая премию авансом. Против этого решения имелось немало возражений, начиная с позднего часа и заканчивая простой житейской мудростью - не тратить еще не полученные гроши. За - голод, желание нормально поесть, не пробавляясь вынужденным веганством, и самое главное - «зажевать» тоскливую печаль. За неимением кофе и шоколадки.