Одинокая нищенка на улице в ночи, это все равно, что Сантели без топора, с дирижерской палочкой. Или это не одиночка, или не ребенок. Или и то, и другое.
- Не жалей монетку.
Из тени выступила девочка, странно и пугающе похожая на ту, что Елена нашла в свой первый день на Пустошах. Только эта казалась вполне живой, если бы только не остановившийся, какой-то бездонный взгляд.
- Тебе не в убыток, сиротинушке в радость. А сиротинушка отблагодарит.
Очень кстати (или наоборот) вспомнилось, что нечисть никогда не называет себя от первого лица, всегда лишь в третьем, как бы со стороны. Лена трезво понимала, что никуда не убежит в своих гремящих ботах. Звать на помощь не имело смысла, все равно никто не придет. Что происходит за стенами домов, то никого не касается до самого восхода.
Она отступила на шаг, опустила руку на рукоять ножа за поясом. Здесь у каждого был нож. Кто не мог позволить себе обычный, пользовался эрзацами вроде обломка старой косы с намотанной бечевкой вместо рукояти. На худой конец всегда можно было заточить о сланец обычную кость или сделать каменный нож, с такими ходили мальчишки, которым по возрасту еще не полагался первый отцовский дар. У Лены был хороший ножик, потому что травник всегда что-то отмеряет и отрезает. Но сейчас полоска кованой стали в руке казалась очень маленькой и предательски бесполезной.
А девочка тем временем вышла из переулка. Она оказалась прямо под факелом, и Лена вздрогнула. Бездонность взгляду ночной встречной придавали огромные, нечеловечески расширенные зрачки, которые оставались неподвижными даже на свету.
- Не подходи, - прошептала Лена, выставив вперед ножик.
Девочка улыбнулась, молча и не разжимая губ, сделала еще шаг навстречу. Елена шагнула назад и, налетев на кого-то за спиной, запоздало подумала, что нечисти совершенно не обязательно охотиться в одиночку. Она взмахнула ножом наугад и конечно промахнулась, серая тень ушла из-под коротенького клинка ловким, почти балетным пируэтом.
Не как нежить Пустошей. Как человек.
Девочка с нелюдскими глазами скользнула обратно, во тьму переулка, спиной вперед, как будто паря над землей. За ней бросились двое рутьеров, звеня стальными пластинами на куртках, с тесаками наголо. Еще один взмахнул собственным факелом, разгоняя тени. Четвертый молча смотрел на Елену, а Елена смотрела на него, думая, что сейчас упадет. Непременно упадет, потому что ноги тряслись, как полужидкий холодец в миске.
- Не стоит ходить по улицам после заката, - ровно, сдержанно вымолвил Раньян, как будто и него только что пытались зарезать, пусть и по ошибке.
Лена впервые видела знаменитого наемника столь близко. Раньян выглядел ... обычно, как всегда, то есть холодно, непроницаемо. Как человек, который ежеминутно готов к схватке. Хотя он и был бретером с грамотой фехтовального братства, но саблю не носил, обходясь двумя длинными ножами на поясе. Меч-»пробойник» висел за спиной и мало кто на Пустошах мог сказать, что видел как рутьер достает клинок из ножен. Щегольская бородка с не менее щегольскими усами по-прежнему ассоциировались у Лены скорее с веком семнадцатым, чем медиевалом. От рутьера пахло кожей доспеха, смазкой против ржавчины и еще чем-то непонятным, как будто свежескошенной травой. Будь это кто-то иной, Лена предположила бы, что Раньян надушился травяной эссенцией. Но это было бы ... слишком неправильно. Убийцы не пользуются туалетной водой.
- Хель? Подмастерье у почтенной Матрисы? - спросил Раньян.
Лены хватило только на слабый кивок. Она растерянно шарила на поясе, едва не проткнув живот своим же ножиком, в поисках хоть какого-то клочка материи, чтобы прикрыть волосы. Не желая признаваться самой себе, что в свете факелов - сразу двух - рутьер не мог не заметить темную рыжину ее косы.
- Тебе повезло, - заметил Раньян все с тем же непробиваемым спокойствием. - Встреча с «обманщиком» редко заканчивается так ... легко.
Он ничего не понял... Не понял! А где-то в отдалении раздался короткий вскрик, детский, но с резкими визгливыми нотками, как будто ребенку подражал хороший чревовещатель, так и не вышедший из образа. Кто-то только что умер.
- С-с-пасибо, - выдавила Елена. Именно выдавила, каждое слово шло наружу с большим трудом, пробиваясь через окаменевшее горло. Слишком много приключений за один день. Слишком много...
- Город платит, - сказал Раньян так, будто это все объясняло. - «Обманщики» давно не заходили во Врата, а сейчас зачастили. На улицах опасно. Пойдем.