— Зачем ты Клинтону Норфолку? — прошептала Лесли на ухо Грейс и косо посмотрела на мужчин за игровым столом.
Грейс резко перевела взгляд на подругу по несчастью. Лесли стояла, сгорбившись. Раны на её спине зудели и мешали выпрямиться.
— Его желания всегда непредсказуемы, — тихо проговорила Грейс, вновь глядя на Клинтона.
Она, и правда, не понимала, что именно он собирался сделать. Приобрести, чтобы уничтожить своими руками или же простить и начать всё сначала? Возможен ли второй вариант? Она бы очень хотела этого.
— Он так смотрит на тебя, — сказала Лесли.
— Как на свою добычу, — продолжила за неё Грейс.
Его взгляд говорил именно об этом.
— Но почему ты?
— Есть свои причины.
— Такой красивый мужчина. Кажется, джентльмен. А по сути играет в покер на девушку. Отвратительный тип.
Грейс молниеносно взглянула на Лесли и нахмурилась, ощутив негодование от её оскорбительного тона.
— Он никогда не играет на такие ставки! Это вынужденная ситуация.
Лесли с абсолютным непониманием уставилась на возмущенную Грейс, пытаясь понять причину такого резкого выпада.
— Ты не можешь знать этого.
— Я знаю о нём многое. Он мой… — Грейс запнулась. — Он мой начальник.
— Что? — Лесли точно не ожидала услышать подобное откровение. — Так ты работаешь на королевскую семью?
Грейс скривилась, вспомнив, кто входит в это царское семейство. Две не самые приятные личности. Элла, которая посмела покушаться на жизнь Клинтона. И Маргарет, которая без малейшего сожаления упрятала Грейс в этот ад.
— Я работаю только на Клинтона.
— Значит, он тебя очень ценит, ведь готов проиграть такую сумму. Видимо, хорошо работаешь.
Лесли попыталась улыбнуться, но улыбка оказалась сложным действием для её измученного тела.
Грейс мимолётно взглянула на неё и вновь сосредоточила своё внимание на Клинтоне. В её взгляде, обращённом на него, появилась теплота. Он же смотрел на свои карты. И спустя несколько секунд дилер вступил в свою привычную роль.
— Пора показывать свои карты! — объявил он.
Сердце Грейс замерло. Это был самый важный момент в её жизни. Именно в этот миг решалось, будет она дальше жить или же попадёт в руки чужого человека в качестве рабыни и медленно потухнет в своём одиночестве и безысходности.
Повисла тишина. Все смотрели на игровой стол.
Грейс закрыла глаза, мысленно вознося к нему самые горячие молитвы. Она была готова на всё, лишь бы проигравшим оказался не Клинтон. Решалась её судьба. Решалось право на свободу. Однажды Стив смог её подчинить себе. И больше этого не должно было случиться.
Подчинение она никогда не проявит. Грейс была в этом уверена. Исключением мог стать только тот мужчина, которому отдано сердце. Поэтому её покорность был способен увидеть лишь один. Только Клинтон.
— Поздравляю, — прозвучало от дилера и послышались аплодисменты других игроков и наблюдателей. — Вы победили.
— Очень достойная победа. Вы опасный противник. Поздравляю.
— Благодарю, — ответил Клинтон.
Грейс поспешно открыла глаза, в страхе увидеть, что слух её подвёл, и она неправильно поняла. Игроки пожимали друг другу руки и обменивались любезностями. Дэвид грустно улыбнулся и вежливо кивнул Клинтону, которого все продолжали поздравлять.
Она приложила ладонь ко рту, чтобы остановить рвущиеся наружу рыдания. Грейс не могла сдержаться. Она была счастлива. Спокойствие, которого она так сильно жаждала, окутало её тело целиком и полностью. Слёзы радости покатились по щекам. Такого упоения она не чувствовала никогда. Будто наступил второй день рождения. Она снова открыла глаза, посмотрев на мир иначе. Стоит ценить каждую секунду своей жизни. В конце концов, ей досталась не самая худшая участь. А возможно, она была даже вознаграждена, потому что обрела больше, чем когда-либо мечтала.
Она смотрела на Клинтона. Некоторое время он любезно улыбался и обменивался фразами с другими мужчинами, а потом вежливо извинился и быстро направился к Грейс.
Она затаила дыхания, не зная, чего ожидать от него. Клинтон шёл к ней с угрожающим видом. На его лице не было ни малейшего признака тепла и доброты. Казалось, он вовсе ей не рад.
Как только Клинтон остановился рядом с ней, Грейс ощутила непреодолимое желание обнять его, но долго не решалась сделать это и просто смотрела на него снизу вверх, с умиротворённой улыбкой на лице.
Клинтон, опустив взгляд, посмотрел на её сияющее лицо. Она выглядела так мило, что ему с трудом удавалось сдерживать в себе всё то, что хотелось сказать. Сказать, как же сильно он переживал за неё. Как боялся проиграть в эту проклятую игру и отдать её в чужие руки. Хотел обнять и не позволять больше никому даже на секунду прикоснуться к ней.
Но он лишь одарил её леденящим взглядом, а потом, быстро расстегнув свой пиджак, снял его и накинул на обнажённые плечи Грейс.
— Грегор заберет тебя, — бросил он и, больше не глядя на неё, направился к выходу.
Грейс посмотрела ему вслед. Она ощутила, как пусто стало на душе с этим уходом. Его взгляд пронзил её насквозь. Он решил раздавить своим равнодушием? У него это получилось.
— Поздравляю, — проговорила Лесли, которая была обречена остаться здесь.
Грейс посмотрела на несчастную, пытавшуюся искренне поздравить новую подругу с тем, что попала в, казалось бы, хорошие руки. Не так уж трудно было догадаться, что в этот миг переживала Лесли. Теперь она останется одна. В адском месте, где будет вести жизнь мыши, запертой в клетку. В холоде и голоде.
Грейс не знала, что правильнее сказать. Любые слова казались плохим утешением. Она протянула руки и обняла Лесли.
— Всё будет хорошо. Обещаю. Ты скоро освободишься, — пообещала Грейс.
Лесли всегда нуждалась в утешении. И все эти три дня Грейс успокаивала её какими-то нереальными предсказаниями на будущее, отчего подруге становилось легче.
Грейс ощутила, как дрожит Лесли. Отстранившись, она увидела слёзы на лице этой девушки, с которой её так странно свела судьба. Она опустила глаза и не могла ответить.
— Пожалуйста, не плачь, — Грейс и сама едва сдерживалась, чтобы не расстроить Лесли ещё больше.
— Мисс Смит, — послышался голос куратора.
Грейс была весьма удивлена. Он назвал её по имени. Раньше их всех называли как только угодно, но только не настоящими именами.
— Вас ждут.
Грейс обернулась и у входа увидела здоровяка. Грегор стоял смирно, уставившись в одну точку, и покорно ожидал.
— Лесли, — Грейс вновь посмотрела на новообретенную подругу. — Будь сильной. Ты справишься. Если бы я могла помочь тебе.
Грейс не смогла договорить. Низкорослый куратор схватил перепуганную Лесли за локоть и потянул вперёд, толкнув в строй к другим девушкам, которым не повезло освободиться или хотя бы попасть в хорошие руки.
Она ощущала на себе глаза других. Некоторые бросали в неё взгляд, будто гранату. Пленницы лишь оценивали её и пытались понять, почему именно Грейс смогла получить право стать хоть немного свободной.
Грейс же просто смотрела на то, как заключенный уводит девушек, которых против их воли записали в рабыни. Она пыталась понять, как сильно ей повезло, когда Клинтон здесь появился. Как же хорошо, что он не отдал её даже после того, как проиграл!
Грейс медленно обернулась, прощаясь с незаконным рабством, и медленно подошла к Грегору. Он вежливо кивнул, приветствуя её. Она ответила взаимностью и сильнее закуталась в пиджак Клинтона. Она сделала глубокий вдох, наслаждаясь запахом его одеколона. Для раненой души влюблённой девушки это было лучше любого лекарства.
Они вышли на улицу. Около входа стояло много машин других участников этих торгов. Клинтон прибыл сюда без своего фирменного кортежа. Всего одна машина.
Грегор открыл ей дверцу, и она, неловко поёжившись, устроилась на заднем сидении.
Рядом был Клинтон. Он сидел расслабленно, будто находился в машине совсем один. Держа в руках планшет, он что-то сосредоточено в нём искал.