- А кому же еще? - смущенный нечаянной и, тем не менее, абсолютно искренней радостью жены, несколько грубовато ответил Крид.
Уже за ужином как можно безразличнее спросил:
- Как провела день? Сильно устала?
- Совсем немножко, милый! А чем занималась? О, программа обширной не получилась! Зашла в Кафедральный собор, помолилась богоматери Канделярии.* А остальное время провела у Лилиан. Ты же знаешь, после болезни бедняжка практически не выходит из дома, и мне пришлось отвлекать ее от грустных мыслей. Впрочем, не скажу, что шибко в этом преуспела: депрессия у несчастной продолжается.
- Хоть обедом она тебя накормила? - застыл в стойке охотничьего сеттера Крид, будто боясь вспугнуть диковинную птицу.
И внутренне сжался, услышав обескураживающее:
- Не пытайся меня подловить, ничего не выйдет!
- Что ты имеешь в виду? - его голос предательски вздрогнул. Неужели Марон все известно?
- Твой пунктик, а, точнее, систематические разглагольствования по поводу грозящей населению планеты поголовной язве желудка. Именно поэтому я диетически перекусила у Лилиан. Дальние родственники передали ей чуньо. Она полтора часа втолковывала мне, насколько длителен процесс его приготовления. Представляешь, обыкновенный картофель неделю вымачивают в воде, затем на десять дней оставляют под открытым небом, где днем он основательно нагревается на солнце, а ночью подмерзает, постепенно размягчаясь. Затем его отжимают под каменным прессом. Полученную массу сушат до твердого состояния и растирают в муку или, если угодно, подобие крахмала. Однако, скажу честно, кушанье не понравилось, так что насытилась я отнюдь не этим чудом национальной кухни, которым так хотела удивить Лилиан, а обыкновенными салатами.
Крид впервые за их совместную жизнь пребывал в глубоком недоумении: супруга солгала. Точнее, сказала полуправду. Что сути дела не меняет. Наоборот, еще более усугубляет вину. Ведь ложь бывает следствием заблуждения, а полуправда - никогда. Она, как и хорошо организованное преступление, заранее тщательно и до мелочей продумывается.
В профессионализме агентов "Международной службы нравственности" он не сомневался: супруга действительно обедала в "Макдональдсе", как они доложили, а не у подруги, как его пыталась уверить только что.
А ведь он ей, вопреки всему, до этой минуты все еще верил, как… как… Впрочем, тут захромают любые сравнения.
И разве недостаточно того, что он просто верил?
Следовательно, ему необходимо получить точный ответ на более чем коварный вопрос, а именно: ПОЧЕМУ СОЛГАЛА ЖЕНА?
XIII
Весь следующий день Крид извивался, словно угорь на горячей сковородке. Сомнения ежом царапали сердце. Пусть неглубоко, однако больно: каждая ранка остро саднила.
Правда, вида, что у него что-то не так, не подавал. И все же переговоры с посредниками о приобретении партии списываемых Вооруженными силами пикапов-внедорожников прошли не совсем удачно. Похоже, такому повороту удивились не только его подчиненные, но и партнеры по бизнесу - Крид среди конкурентов небезосновательно слыл акулой с мертвой хваткой.
Что ж, и на старуху бывает проруха, тем более, если у старухи - непруха. Но окончательно съезжать с рельсов не стоит - нет для того видимых причин. Скрытых, впрочем, - тоже.
Несколько раз порывался позвонить Элен, чтобы та или подтвердила, или отмела собственное участие в нелепом, но далеко не безобидном спектакле, в котором, похоже, ему отвели роль горохового шута. И всякий раз рассудок удерживал готовую поднять телефонную трубку кисть, нейтрализуя импульсы, посылаемые сердцем. Рациональное у Крида - хвала Создателю! - всегда превалировало над эмоциональным.
Обедал в компании участников только что заключенной сделки - таково неписаное правило деловых людей калибра чуть выше среднего. Уходя утром из дома, предупредил об этом Марон: зачем той лишние кулинарные хлопоты?
Супруга, как делала это нередко, особенно, в последнее время, поинтересовалась: поздно ли он вернется?
- Не ранее семи! - слукавил Крид, зная, что дома будет к пяти. Дабы со страхом и мучительной надеждой ждать звонка из, будь она неладна, "Международной службы нравственности".
- Хорошо, милый!
Все, как всегда.
Все?
Как всегда?!
Сам того не заметив, Крид перестал "сушить мозги" над проблемой, которая еще вчера не давала покоя: с чьей подачи гермафродитная "Служба" села на хвост Марон, чьи козни за этим скрываются? К собственному стыду, в подсознании все настойчивее, словно черт из табакерки, возникал вопрос, от которого перехватывало дыхание: а что, если...? И немели пальцы рук, а кровь толчками пульсировала по венам, будто хотела вырваться из тяжких и порядком опротивевших ей телесных оков.
"Ну что ты себя терзаешь? - пытался восстановить душевное равновесие. - Марон, как и Корнелия1, вне подозрений".
Увы, остатки благоразумия испарялись из головы с той же скоростью, с которой хорошо выученная банда "крутых" исчезает с места очередной "разборки". И серной кислотой мозг обжигало сакраментальное: а что, если?..
Странно, он никогда не причислял себя к ревнивцам. Думал ли хоть когда-нибудь о гипотетической измене жены? Как и всякий нормальный мужчина - не единожды. И как всякого уважающего себя супруга, перспектива стать "рогатым" его, естественно, не прельщала. Точки зрения чопорного англичанина Фильдинга, утверждавшего, что "рога приносят мужчине неоспоримое преимущество - с их помощью легко выставить супругу за дверь", не разделял. Он оставлял за женщиной, не исключая собственной половины, право на ошибку. Правда, единственную в жизни. Только ошибку можно понять и простить. Не больше…
Что же касается умысла, да еще повторяющегося многократно, тут ни о каком прощении и речи быть не может.
О чем, бишь, он? Хватит себя изводить! Что за мрачные прогнозы? Откуда столько пессимизма?
Могла же Марон познакомиться с кем-нибудь и позволить себе перекусить в его компании. Ничего в этом странного или, тем более, страшного, нет. Думать о другом - чистый невроз ума.
Ему же она ничего не рассказала в силу малозначительности эпизода, держать в памяти который, а, тем более, о нем толковать - зряшная трата времени.
После ленча Крид сделал пару межконтинентальных звонков, принял инспектора страховой компании, не забыл поздравить бухгалтера с днем ангела, вручив ему пакет с солидными премиальными. Но полностью погрузиться в работу, как ни старался, не получалось. Тайный червь сомнений неотступно точил душу, грыз сердце.
Без четверти пять он уже пребывал в своем уютном гнездышке, как называла их особняк наезжающая с завидной регулярностью в гости теща. Марон дома не было, но и раньше она редко коротала свободные часы в четырех стенах.
Быстро, словно опаздывая на первое свидание, Крид переоделся, принял душ, натянул пижаму. Украдкой бросил взгляд на циферблат настенного хронометра в виде дворца Вильяверде, подаренного ему женой на прошлый день рождения…
Раздастся звонок или нет?
Правда или розыгрыш?
Изощренная ПРОВОКАЦИЯ ИЛИ чья-то подлая МЕСТЬ?
XIV
…Трель гулким эхом прозвучала ровно в семнадцать ноль-ноль. Все еще борясь с самим собой, Крид дрожащей рукой поднял трубку. Откровенно говоря, слепо надеялся услышать голос жены или кого-нибудь из приятелей. Пусть даже кто-то ошибется номером! Увы, чуда не произошло.
- Крид Пашоат?
- Да!
- "Международная служба нравственности". Примите очередное донесение…
Его молчание, видимо, вызвало на той стороне провода неудовольствие, ибо с плохо скрываемыми нотками легкого раздражения голос уточнил:
- Вы готовы?
- Да, - не сказал, прошелестел вдруг омертвевшими губами Крид.
- "Донесение номер пять. Сегодня, второго апреля, интересующий вас объект посетила неприметную лавку по продаже оружия на восточной окраине города. Внимательно ознакомилась с каталогом и прейскурантом, условиями приобретения специфического товара. Заказа, правда, не оформила. Заметила, что подумает и зайдет позже.