— Черт возьми, — ворчал командир, — ни одного светила. — Затем склонился над люком. — Начать зарядку аккумуляторной батареи!
— Товарищ штурман, звезда! — закричал Стрюков.
Слева, в просвете между тучами, мерцала одинокая звездочка. Штурман навел секстан, но звездочка тут же погасла — просвет затянула бегущая туча.
— Не успели? — спросил командир. — Ч-черт…
Вдруг справа, из темноты, где находился скалистый берег, по холмистой поверхности моря пробежал луч прожектора, а через секунду загрохотали моторы — рядом в дрейфе лежал немецкий охотник. Он, конечно, караулил подводную лодку.
— Всем вниз! — раздельно сказал командир. — К погружению!
Стрюков, придерживая пилотку, полетел вниз.
— Штурман, вниз!
— Одну секунду, товарищ командир. — Штурман, упершись спиной в ограждение рубки, а ногой в откидную банку, целился секстаном в небо — в просвете между тучами опять мерцала звездочка.
— Штурман, вниз!
— Одну секунду. — Он медленно покачивал секстан, пытаясь отраженную в приборе звездочку «посадить» на еле заметную черту горизонта. В это время сноп света резанул темноту рядом с лодкой.
— Штурман!
— Секунду! — Он покачивал прибор.
— Штурман!
Луч прожектора скользнул по корме лодки, моторы грохотали рядом.
— Штурм…
Щелкнул секундомер. Придерживая секстан, штурман прыгнул вниз, ему на плечи сел командир, хлюпнул рубочный люк.
— Срочное погружение!
Воздух рвал клапаны вентиляции, в цистернах клокотала забортная вода, лодка камнем шла на глубину. Над ней, как потерявший добычу хищник, носился фашистский противолодочный корабль.
— Лево на борт! Дифферент на корму! — задыхался командир. Пот сыпался с него градом. Лицо подергивалось белой маской. — Из-за борта в уравнительную!
Штурман ничего не слышал. Он склонился над штурманским столиком: хронометр, звездный глобус, мореходные таблицы, ежегодник и цифры, цифры… цифры…
Минут через сорок командир подошел к столику. Штурман, как обычно, ерошил непослушные волосы, делая последние отметки карандашом.
— Вот место, товарищ командир.
— Аг-ха, — сдвигая брови, склонился над картой командир. — Линия положения легла почти перпендикулярно изобате глубин. Грамотно, грамотно… Нуте-ка, дайте мне измеритель… О! Четыре часа хода, всего четыре часа. К всплытию!
II
Лодка возвращалась в базу. Умиротворенное море тихо и торжественно сияло, расступаясь перед стальным носом субмарины.
Сутки назад она всплыла в предполагаемой позиции. Над ней, чуть не зацепив перископы, пронесся сторожевой корабль. Он не заметил лодку. Это случайность, конечно. Командир поднял перископ — прямо перед окуляром вырисовывался немецкий транспорт.
— Боевая тревога! Торпедная атака! Носовые аппараты, то-о-овсь!
Командир повел лодку в точку залпа. Но в самый последний момент, когда до залпа остались секунды, транспорт сменил курс — он шел противолодочным зигзагом. Атака сорвалась. Застонав, командир повел перископ на корму — прямо на корму субмарины выползала громадина фашистского наливного судна. Отчетливо виден был белый флаг с черной свастикой. Танкер разворачивался лагом к подводной лодке.
— Кормовые… то-о-овсь! — задыхался командир, пот светлым горохом катился из-под перевернутой крабом назад пилотки. — Пли!
Легкий толчок.
— Торпеды вышли! — доложили из кормового отсека.
Командир смотрел на секундомер.
И вот страшный взрыв потряс море. Подводники переглянулись.
— Есть один! — спокойно сказал боцман.
— Из уравнительной за борт! Поднять перископ! — рискуя, командир решил показать экипажу, чем кончилось их нечеловеческое мученье. Подводники поочередно подходили к перископу. Горело все море.
— Вот это здорово!
— Здорово горит!
Лодка шла с легким дифферентом на нос, шла самым малым ходом, в любой момент готовая уйти на глубину. Вдруг Стрюков, смотревший в перископ, испуганно отпрянул и уставился на командира, выпучив глаза.
— Товарищ командир… фашист! — Он произнес это так, как ребенок, увидевший паука, кричит: «Мама, паук!»
Командир приник к перископу, из-за пелены огня выскакивал корабль охранения. Он шел прямо на лодку.
— Носовые аппараты, то-о-овсь!
Секунды тянутся…
— Пли!
Лодка выплюнула навстречу сторожевику торпеды. Через положенное время прогрохотал взрыв, лодку чуть качнуло.