На пути в Северный Ледовитый океан Гольфстрим встречается с широко известным, Лабрадорским течением, которое зарождается в Баффиновом море. Это течение несет на юг холодную, нагруженную айсбергами воду полярных морей Гренландии. Плотная холодная вода Лабрадорского течения ныряет под теплые воды Атлантики.
С Лабрадорским течением связана крупнейшая в мире пароходная катастрофа. В 1912 году в районе его действия столкнулся с айсбергом и затонул «Титаник». Незадолго до рокового столкновения капитана судна неоднократно информировали о том, что температура окружающей воды за короткое время упала на несколько градусов. Это был признак Лабрадорских струй и сопутствующих им айсбергов. Требовалось проявить осторожность, но капитан не внял предостережениям.
Трагедия «Титаника», по-видимому, впервые заставила весь мир задуматься над опасностью, которую несут влекомые течениями айсберги. И в 1913 году был учрежден Международный ледовый патруль, сообщающий по радио о размерах, координатах и путях дрейфа айсбергов у Ньюфаундленда — района интенсивного судоходства, который ежегодно пересекают в среднем около четырехсот плавающих ледяных громадин. Причем большинство в летние месяцы. Место их рождения у берегов Гренландии. Ледяной покров, словно гигантский спрут, опутал эту страну, опустив свои холодные щупальца-ледники в море. В зависимости от похолодания или потепления он то втягивает, то выпускает их, сокращая или увеличивая рождаемость айсбергов. Гренландский ледник Якобсхавн, движущийся даже зимой, периодами, как говорят, «телится» более чем тысячей айсбергов в год.
Незабываема картина освещенных низкими лучами полярного солнца ледников и отделившихся от них айсбергов, не успевших еще уйти в свой долгий путь по морям и океанам, куда их увлекают течения и ветры. Айсберги обычно дрейфуют к экватору. Они встречаются на больших площадях Мирового океана — примерно на девятнадцати процентах его акватории. Причем девять десятых из них приходится на Южное полушарие.
Много могут рассказать о течениях и ветрах пути дрейфа айсбергов, которые сейчас хорошо прослеживают с помощью космической фотосъемки.
Перемещаясь, айсберги постепенно разрушаются, опресняя и охлаждая воду. Средняя продолжительность жизни этих образований составляет около четырех лет, некоторые же живут десять лет и более. Причем антарктические существуют дольше арктических. В холодных водах надводная часть ледяных гор тает быстрее подводной, а в теплых — наоборот. В последнем случае они часто опрокидываются.
Айсберги в своих основаниях несут породы, захваченные ледниками при движении по склонам и долинам и, тая, теряют их, оставляя на дне следы своего дрейфа. Мне приходилось собирать образцы такого материала в арктических морях с перевернувшихся и застрявших на мели ледяных массивов, называемых за неподвижность стамухами.
Встречи холодных и теплых вод порождают интереснейшее явление — гидрологический фронт, который смело можно сравнить с атмосферным фронтом, возникающим при соприкосновении двух резко отличных воздушных масс. Во фронтальных зонах океана, как и в атмосферных, происходят бурные процессы взаимодействия столкнувшихся вод. Образование тех и других фронтов присуще, в основном, умеренным широтам, то есть эти широты являются главной областью стыка и дальнейшего смешения как водных, так и воздушных масс.
Еще более интересные явления имеют место в тропической зоне Мирового океана. Обратимся для примера к Тихому океану. Там близ экватора с востока на запад устремлен огромный пассатный поток. Он разделен на два почти параллельных экваториальных течения: южное и северное. В результате перемещения этим потоком больших количеств воды уровень океана у западных его окраин почти на полметра выше, чем у восточных. Разница уровней поверхности океана порождает, в свою очередь, отток воды — противотечение, которое проходит между южным и северным руслами пассатного потока в сторону восхода солнца.
На экваторе под влиянием разнонаправленных течений поднимаются к поверхности глубинные воды, богатые питательными солями, создающими хорошо удобренную, плодороднейшую океанскую «почву» — основу бурного развития жизни. Вода там настолько насыщена планктоном, что ее нередко сравнивают с зеленым супом.
Этот, казалось бы, достаточно изученный район Тихого океана преподнес ученым сюрприз, оказавший большое влияние на развитие океанологии. В начале шестидесятых годов нашего века под южным экваториальным течением на глубинах сто — двести пятьдесят метров обнаружили мощную подводную реку шириной примерно в шестьдесят миль. Она несет с запада на восток океанские воды со скоростью трех миль в час. Этот могучий глубинный поток, следующий в одном направлении с обозначенным на всех картах поверхностным противотечением, оказался совершенно от него обособленным. По предварительной оценке он переносит примерно тридцать миллионов кубометров воды в секунду, что составляет около одной трети расхода Гольфстрима на широте Нью-Йорка.