Гарри раздвинул колючие кусты и вышел на свет на краю поляны, где кружком расположились ожидающие Пожиратели. Снейпа среди них не было. Вольдеморт стоял в центре и что-то говорил.
- ...ещё минут десять, и если он не появится... А! Появился! Отлично, Гарри, ты поступил мудро, как никогда. Решил сохранить жизни невинным детям, стремящимся к знаниям. Умница. Ну иди сюда, мой хороший, иди...
Гарри покорно вышел в центр круга и встал, слегка сутулясь и щурясь от яркого сентябрьского солнца. Бабье лето цвело во всей красе, вспышки красного и оранжевого на фоне ярко-синего неба кружили голову, прохладный, ароматный воздух наполнял лёгкие. Гарри вздохнул полной грудью в последний раз, а затем последовала зелёная вспышка.
Северус летел в Хогвартс бок о бок с Вольдемортом, лихорадочно выдумывая хоть что-нибудь, что могло бы спасти положение. Ладно, переубедить Лорда явно не выйдет, но хоть незаметно предупредить Макгонагал... Может, если чуть-чуть отстать... Но нет, Патронус ведь полетит вперёд, и Лорд всё поймёт мгновенно. Если Северус погибнет до того, как Патронус достигнет цели, он развеется, и всё будет напрасно. Чёртово зеркало, надо было сделать ещё хоть одно про запас! Как же так, связи с Орденом совсем нет, и уже ничего не поделать... Остаётся только одно - самому попытаться помешать Лорду. Но в полёте это безнадёжно, Вольдеморт уже очень давно умеет летать, и делает это очень ловко, а Северус по-прежнему довольно неуклюж. Значит, придётся ждать до приземления.
- Как вы собираетесь проникнуть в Хогвартс, мой Лорд? Я сниму свои защитные чары, но у замка есть более древние, не подвластные директорам...
- Я надеялся, что ты мне расскажешь, Северус. Наверняка есть какой-то тайный лаз, который нельзя запереть чарами.
Снейп подумал. Если верить Поттеру, Риддл знает все закоулки Хогвартса, а значит, знает о туннеле, ведущем из Хогсмида. Сам Северус узнал о нём не так давно от Джоу. Можно, конечно, сделать вид, что не знает, но во-первых, Лорд может не поверить и заподозрить его в чём-то, а во-вторых, если он сам знает лаз, и это только проверка, то обогнать Вольдеморта и оказаться в Хогвартсе первым Снейп не сможет. А вот если сказать ему про потайной ход, то можно хотя бы заранее спланировать поединок. А Северус уже пришёл к выводу, что без поединка не обойтись.
- Я знаю один проход из Хогсмида, - наконец сказал он. - Я им сам никогда не ходил, но слышал от студентов.
- Да-а, теперь я припоминаю, что тоже что-то такое слышал, - протянул Вольдеморт, и Снейп поздравил себя с правильным выбором. Лорд знал.
Они приземлились у заднего входа в «Сладкое королевство» и прошли за прилавок. К счастью, им никто не встретился, и Северус был избавлен от мук совести по поводу убитого владельца.
Они шли по туннелю молча, и чем дальше они шли, тем сильнее накалялась атмосфера. Лорд предвкушал сладкую месть, а Снейп собирал волю в кулак и прикидывал, в какой момент имеет наибольший шанс в поединке. Он рассудил, что на территории Хогвартса на его стороне будут охранные чары, и возможно, близко от замка кто-то услышит обмен заклинаниями. С другой стороны, подходить слишком близко к замку тоже не стоило. Наконец Северус почувствовал защитную магию Хогвартса, подождал ещё десять шагов, а потом, стараясь не изменить ритма дыхания, шага и направления взгляда, тайком извлёк палочку и молча кинул в Лорда Петрификусом.
Вольдеморт грохнулся. Северус рванул вперёд, но не пробежал и десяти метров, как его настигло Locomotor Mortis. Вольдеморт скинул его магию легко, как будто он был первоклашкой, а не одним из сильнейших магов Хогвартса. Снейп всё же смог извернуться и запулить в Вольдеморта Incendio, изо всех сил веря, что Лорд загорится, ведь диадема показала ему силу убеждения. Лорд взвыл и схватился за голову, чья-то чужая палочка в его руке вспыхнула. Обрадовавшись, Снейп пустил вдогонку усиленный тёмной магией Confringo. Тоннель вздрогнул и просел, Снейпа обдало жаром, сверху посыпалась земля, над Лордом появилась дырка в синющее небо с искрами. Северус снова припустил по тоннелю, на ходу создавая Патронуса и посылая его первому встречному человеку в замке.