- Да не на камыши смотреть надо... Выше, на дерево!
Действительно, на противоположном берегу возвышался высохший ствол некогда могучего лесного исполина. От времени кора на нем слезла, обнажив грязно-белую древесину. Раскидистую крону украшало множество птичих гнезд, но главными жителями этой птичьей коммуналки сейчас были не они. На толстой ветке, расположенной примерно в шести метрах от верхушек тростника, сидел мужчина. Темнокожий, с черными волосами, из одежды - одна набедренная повязка. Зато у него было копьё, которым он увлеченно тыкал куда-то низ. Повыше находился совсем мелкий ребенок, на вид - не больше пяти лет. Такой же темнокожий, он крепко обхватил дерево руками, и, судя по периодически раскрывающемся рту, что-то кричал взрослому.
“Газель” быстро приближалась к левому берегу Дона, идущие за ней “Зайцы” повторяли маневр флагмана. Люди на палубах спешно натягивали доспехи и возводили арбалеты - сейчас мы уже слышали не только пронзительные вопли ребенка и гортанные выкрики взрослого, но и рычание крупного зверя внизу. Передав подзорную трубу Л’тени, вооружился и я,вглядываясь в заросли.
- Дим, я вижу хищника! Он выглядит совсем как наши кошки, только шкура в черную и оранжевую полоску и размером побольше Диего будет!
Парень, вновь взобравшись на мачту описывал мне классического тигра?.. Впрочем, долго сомневаться в его словах мне не пришлось - гибкое, сильное тело полосатого хищника стремительно взлетело по стволу дерева с другой стороны от намеченной жертвы, ловко уклоняясь от выпадов копья. Тяжёлый зверь, пытаясь одновременно удержаться на ветке и не получить кусок острого камня прямо в раскрытую пасть, приготовился к прыжку…
- Всем стрелкам - огонь по готовности!
Расстояние уже позволяло сделать прицельный выстрел, хоть и на пределе дальности нашего оружия. Десяток болтов разом устремился вперёд, и часть из них не пропала даром - тигр дернулся, взревев от боли, и с шумом свалился вниз.
Вот теперь наше приближение заметили. Мужчина оторвал взгляд от хрипящего в камышах хищника, неожиданно ставшего жертвой, и посмотрел на реку. Увиденное его настолько поразило, что он чуть не повторил полет с дерева вслед за тигром - темнокожий охотник разжал руку, которой держался за ветки и только в последний момент успел удержать равновесие. Я сейчас воочию наблюдал настоящий культурный шок, возникший при встрече двух разумных существ, сильно отличающихся по уровню развития…
Ребенок, тоже увидев надвигающиеся корабли, приглушенно пискнул и, с обезьяньей ловкостью спустившись по ветвям, спрятался за взрослого. А тот, сжавшись, словно недавний тигр перед прыжком, поудобнее перехватил копьё и, выставив его перед собой, приготовился дорого продавать свою жизнь.
“Газель” с шелестом раздвинула неширокую полосу тростника и уткнулась носом в топкую почву. “Зайцы” подтянулись ближе, два из них тоже причалили, мои люди готовились к высадке.
- Не спешите, парень сильно напуган. Он точно метнет копьё в любого, кто попробует приблизится к дереву. Дайте мне время вспомнить из наречие!
Теперь, с расстояния в десяток метров, мы смогли, наконец, рассмотреть темнокожих людей получше. И мне пришлось испытать чувство дежавю - в этом мире Дим уже не раз видел такие плоские лица с широкими скулами, странно расширяющимся к затылку черепом и не меньшими, чем у нас, неандертальцев, надбровными дугами. Впервые я столкнулся с четвертым видом людей в живую. Или подвидом - все таки возможность иметь общее потомство указывала на более близкое родство…
До этого мне доводилось разглядывать их останки в пещере на южном побережье Крыма и разговаривать с полупрозрачными призраками в Землях Вечной Охоты, более того - я тогда получил обрывочные знания их языка. Они же сопровождали меня в странном сне-предупреждении о неведомой опасности, таящейся во льдах. И, наконец девочки-метисы, родившиеся от не совсем добровольного союза кроманьонок с охотниками, убившими их мужей, жили сейчас в Лантирске. Этого было достаточно, чтобы с уверенностью сказать - передо мною настоящие денисовцы.
Я демонстративно медленно положил на палубу арбалет и широко развел руки, демонстрируя отсутствие оружия.
- Человек-брат не желает нанести вред!
Молодой парень - при ближайшем рассмотрении я снизил оценку его возраста до семнадцати-восемнадцати лет, прислушался, и, не выпуская оружие из рук, прокричал одно единственное слово
- Сай-тан?
Голова отзывается болью, когда я изо всех сил пытаюсь вытянуть из памяти значение этого слова. И, словно несколько пазлов внезапно встали на свои места, разом приходит понимание. Энной. Злой энной. Созвучно “шайтан”, что в арабских и мусульманских странах означало злого духа или дьявола. Совпадение или заимствование с древнего языка, просуществовавшее тысячи лет?..