Тинг со своей группой продолжал мыть золото, каждый день добавляя в мешок минимум по полкилограмма золотого песка. Про самородки и говорить нечего - тяжёлая груда жёлтых блестящих камней едва поместилась на телегу. А это минимум полтонны!.. Успехи “пляжников”, осматривающих побережье, были гораздо скромнее - маленькие самородки и крупинки находили часто, но в сумме они не дотягивали и до трех килограмм. Недавно в город ушел загруженный до предела караван, чтобы к нашему возвращению в наличии был свободный транспорт. Хоть в Лантирске уже и начали ворчать, из-за долгого отсутствия сотен рабочих рук, глава рода Горностаев решил дождаться нашего возвращения из-за моря и возвращаться домой всем вместе.
Но особенно меня порадовала последняя группа, которая, не доходя приблизительно тридцать пять-сорок километров до Керченского пролива, наткнулась на небольшое озеро с соленой водой. Постаревший Фет, уже неделю ждавший возможности со мной поговорить, даже во сне чуть ли не подпрыгивал от нетерпения поделиться новостями. И, едва я попал в его сон - набор странно перемешанных фрагментов, где можно было распознать и улицы Лантирска, и угольный карьер, и даже то самое дерево, где мы когда-то встретились с этим хитрым мужичком в первый раз, - он сразу перешёл к делу.
- Дим, тут такое дело - мы не нашли золото…
- Не страшно, его там скорее всего и не было никогда. Золото ведь не валяется где попало, верно?
- Верно!... Но это ещё не всё - мы нашли соленое озеро. В нем вода розового цвета, а на берегу есть целые кристаллы такой же розовой соли. Она съедобная?
- Фет, так сразу я тебе сказать не могу - нужно взять образцы этой соли и проверить ее на наличие вредных примесей. Скорее всего соль не только вполне съедобная, но и обогащенная дополнительными минералами, я слышал о таких водоемах с целебными свойствами. Где-то в том районе в другом мире был заповедник, так что все может быть! Думаю, стандартную премию вы получите, можешь обрадовать своих людей.
- Э нет, энной Дим… Нам положена не стандартная, а самая большая премия! Посмотри вот на это!
На грязной вытянутой руке лежат несколько небольших камней, желтоватых, но без металлического блеска.
- Фет, признавайся - это то, о чем я думаю?!
- Не знаю, о чем ты думаешь, но эта дрянь хорошо горит и при этом жутко воняет! И она, в отличии от золота, не тяжёлая. Это ведь та самая сера, которую ты так долго искал?
- Очень похоже! Где вы ее нашли?
- Так рядом с озером, практически на его берегу! Там вся земля пронизана такими камнями, но они в основном небольшие. Приходится вручную перебирать, чтобы не везти потом пустую породу.
- Фет, дружище, бросайте все остальные дела и собирайте эти камни! Все найденное свозите в лагерь у устья Тихой, лучше напрямую, через степь, так дорога короче выйдет. Будет вам премия, заслужили!
Оставив довольного, словно объевшегося сметаны кота, главу рода Огненного Камня подсчитывать грядущую награду, я тоже, наконец, смог поспать. Мне снился Лантирск, стремительно приближающийся век пара и электричества, и целая череда открытий первой научно-технической революции. Все это запустят те самые невзрачные желтые камушки на мозолистой ладони пожилого неандертальца…
Двадцать первого июня началась долгая дорога домой. Долгая в первую очередь из-за частых остановок для сбора добычи - камней, животных, семян и саженцев. Да и тянуть по бездорожью пустую телегу и телегу груженную - две большие разницы. Когда через полторы недели наш отряд добрался к главной стоянке бинодаму, мы все с ног валились от усталости. Последние дни даже Чан-Синь, несмотря на поразительную выносливость своего организма, сократил традиционную утреннюю зарядку до минимума, а дочку вообще на время освободил от тренировок, пожалев измученного непрерывными переходами ребенка.
Нас встречали по высшему разряду - сам царь Камо I с дочерьми и зятем вышли поприветствовать вернувшихся белых друзей. Я обнял все больше сдающего старика, с трудом опирающегося на копьё.
- Как вы тут, ещё не успели новую войну затеять?
- Что ты, Дим… Мы простили женщин и детей, оставшихся без мужчин из-за предателя Лчалы, и привели их сюда. Они теперь снова настоящие Бинадаму!