Из-за камней выдвинулись два сторожевых голема, вращая руками и активируя артефакты-чарометы.
— Сорк! — выкрикнул Заппо и големы замерли. — Нельзя все время тренироваться? Правда, Бранд, правда⁈
Голос его зазвенел от ярости, Связующий выдохнул и взял себя в руки.
— Наверное ты и правда изменился, — сказал он, — раз говоришь, что нельзя все время тренироваться. Тем не менее, именно за этим я сюда и удалился. Успокоить разум и достигнуть такого же состояния, как у тебя, Бранд. Полное спокойствие в бою, моментальный анализ, готовность ко всему. Посвятить себя всего тренировкам, чтобы получить шанс победить тебя!
— Ты здорово продвинулся, — кивнул Бранд.
Говорить о том, что он сам пять лет сидел в саду и ничего не делал, не тренировался и не получал опыта, не стал.
— Погоди, а чего ты под воду не пошел? — удивилась Лана.
— Потому что кто-то должен был остаться, и мы тянули жребий, — досадливо махнул рукой Заппо. — Теперь мне туда не попасть.
— Хочешь, возьми, — Бранд протянул ему ракушку, которую принес глубинник.
Заппо отшатнулся.
— В чем-то ты не изменился, Кулак, — качнул он головой. — Королевы Водоворота приглашают тебя, а к ним явлюсь я?
— Пригласи Скрытника, — равнодушно посоветовал Бранд, — я оставлю ему записку, он кинет на тебя Покров Тайны, станешь мной.
Заппо моргнул, затем расхохотался, хватаясь за живот и эхо отражало его смех.
— Так зачем ты пригласил нас сюда, Заппо? — спросил его Бранд. — Раз ты посвятил свою жизнь тренировкам, вряд ли твоя скромная хижина набита женщинами и выпивкой, и веселья точно не будет. Поговорить о былых деньках? Для этого необязательно было приглашать Лану. Чтобы вызвать ее на дружеский поединок и показать свою коллекцию цепей, я точно был не нужен.
— Никаких дружеских поединков, — отрезала Лана с самым свирепым видом.
— Неужели я настолько некрасив? — притворно ужаснулся Заппо.
— Ты довольно красив… для человеческого мужчины, — голос Ланы вдруг стал снисходителен, — но, чтобы понравиться мне, тебе не хватает всего пары вещей. Во-первых, не врать.
— Когда это я врал?
— А кто говорил, что у него скромная трехэтажная пещерка с видом на Грозовой океан? С лучшим мясом и выпивкой? — вопросила Лана, скрещивая руки на груди.
— Ну, скромная же, — хмыкнул Заппо, указывая на хижину. — А во-вторых?
— А во-вторых, стать моим умершим наставником, — отрезала Лана.
— Да, такое я не потяну, — сразу опечалился Заппо.
Оглянулся с самым растерянным видом и Бранд тоже оглянулся. Все та же площадка на вершине отвесного пика, скорее всего сделанного таким при помощи магии камня. Скромная обстановка, запах тренировок, запах одержимости. Когда-то и Бранд был таким же.
— Говоришь, Скрытник может изменить Статус? — вдруг оживился Связующий.
— Убью, — холодно бросила Лана.
— А сможешь?
— Вставай, сейчас проверим.
— Хорошо, но если ты проиграешь, то, — Заппо выдержал паузу.
— Что? Ты меня свяжешь? — презрительно спросила Лана. — Обычно в фантазиях людей связывают эльфиек.
— То ты поддержишь мою просьбу к Бранду, — сказал Связующий.
Лана посмотрела на Бранда, а он лишь махнул рукой, мол, плевать, соглашайся.
— Кстати, кого обычно связывают в фантазиях орчанок?
— Нам нет нужды в такой ерунде, — ответила Лана. — Мы и без того сильны и уверены в себе.
Бранд уселся в стороне, достал одну из камер для выращивания кристаллов и начал проводить замеры маны и обстановки, собираясь провести опыт.
— Кажется, мы зашли в тупик, — сказал Заппо.
Молния Ланы помчалась по цепи, Связующий тут же выпустил ее и цепь устремилась к героине-орчанке. Лана отбила цепь ударом кастета, словно впитала молнию обратно. Такое повторялось уже несколько раз и оба поединщика кружили по двору, пытаясь придумать что-то новое.
— Так сдавайся, — посоветовала Лана.
— Вот еще! Просто скучно деремся, — объяснил Связующий. — Тут бы не помешали песенки вашего барда, да чтобы воспевали красоту орчанок и тугую упругость их ягодичных мышц!
— Еще один, — фыркнула Лана.
Она прыгнула вперед, вскидывая руку, но кастет в ней вдруг сменился мечом. Связующий едва успел отшатнуться, вдруг словно бы стек по камням, скрылся куда-то, словно распался на сотню цепей и веревок. По земле вдруг помчались змеи, шипя и раскрывая пасти.
— Неплохой трюк, — согласилась Лана, — но им не обмануть детей Степи!
А ведь Минта поднимали на белой кошме в степи, некстати подумал Бранд и вздохнул, понимая, что отвлекся. Минт не ударился в загулы по жрицам, не кутил с герцогинями, да вообще словно утратил интерес к женщинам после богини, хотя Бранд не исключал, что насчет этого юный бард наврал. В любом случае он днями пропадал в местных гильдиях искусства, что-то там творил, пел, но безумств, вроде выходок на площади больше не устраивал.