— И главный сюрприз дня, песни Минта в жидкой форме, — добавил Бранд, извлекая новый флакон.
В книгах писали об этом, но Бранду хотелось проверить самому. Кристалл реагировал на его слова, словно и правда понимал их или откликался, или еще что. На этом ложном предположении были потрачены океаны маны, пота, крови и труда, утеряны жизни бесчисленных манологов, кристалловедов, укротителей и воинов, и прочих. Ни один кристалл так и не удалось укротить, выдрессировать или превратить в Питомца, но вот эмпатов полегло много.
Бранд покрутил головой, хрустнул шеей.
До возрождения Стража оставалась примерно минута, как раз отнести камеру чуть в сторону, открыть боковые крышки, уменьшить подачи концентратов и самому выйти в центр, приготовиться. Рискованно, конечно, но, когда это Бранд боялся риска?
Гном с крыльями теперь был снабжен еще и когтями, каждая из рук получила по оружию. Усложнил жизнь будущим героям, подумал Бранд, опять задаваясь вопросом, с чем была связана такая быстрая эволюция Стража. С воздействием маны Бездны или наоборот, это был ответ на ее нехватку? Сражения с Брандом или теми, кто пришел после него?
Удар, блок, захват, еще удар. Бранд бил, камень Стража покрывался трещинами, которые затем зарастали. Бранд бил еще и сам принимал удары, старался разозлить Стража, делал вид, что сейчас уничтожит кристалл. Провоцировал выбросы маны, не сдерживал Воли и злости, атаковал и защищался, тянул время. Бросал взгляды на камеру и Страж попробовал прорваться к ней и уничтожить.
— Хороший монстрик, хороший, — хмыкнул Бранд, перехватывая Стража.
Подставился, дал себя ранить и брызнул кровью на зарождающийся кристалл. Плеснул бы и крови Стража, для пущего роста и воздействия, но ее не имелось, только камни и металл. Одно время активно разрабатывались проекты использования подземелий вместо шахт и рудокопов, особенно в опасных местах, но быстро закрылись, по все той же причине. Отсутствовал способ управления кристаллом и указания ему, чтобы руды, камни, металлы и прочее отправлял в вагонетки, а не на укрепление и защиту себя.
— А теперь на место!
Удар Стража о самого себя и очередное уничтожение. Бранд моментально оказался возле камеры, на ходу взрезая палец. Не только кровь, но и оглушение кристалла, ударом собственной Воли. Хозяин подземелий использовал для этого демонов и ритуалы на крови, Бранд же обошелся собственными силами исключительно в силу того, что перед ним находился зародыш, до того уже вкусивший его крови.
— И вот так! — он закрыл боковые крышки, усиливая подачу концентратов маны.
Оглушение и нейтрализация, угрозы и воздействие, уравновешивание потока и рост кристалла. Бранд так и не придумал, как обойти проблему высаживания кристалла в землю, но зато придумал кое-что иное. Ведь ему и не требовалось повторять путь Марденуса, только использовать тот же самый принцип, улучшив его.
Концентраты выдыхались, кристалл подрос до приличных размеров и уровней и вот-вот должен был «очнуться». Бранд ударом кулака развалил камеру на части, выхватил кристалл, сорвал с места и тут же сунул внутрь себя, превращая часть торса в алмаз. Нейтральная манонепроницаемая среда, в которой кристалл замер комочком чего-то наполовину живого и оглушенного.
— Хорошо, что никто не видел, — хмыкнул Бранд, — а то до конца жизни слушал бы шутки про беременность!
В чем-то так оно и было, а с другой стороны, носить вот так в себе кристалл и держать тело алмазным, пускай лишь отчасти, было опасно. Смертельно опасно. Но так как Бранду и без того предстояло умереть в ближайшее время, то он решил рискнуть, да и шутки предстояло бы выслушивать не слишком долго.
Мысленно усмехаясь над зигзагами собственной судьбы, Бранд отправился наверх.
23 день 3 месяца 880 года, Каменный Остров
— Эх, Бранд, — вздохнул Заппо.
Герои так и не вернулись снизу и ему предстояло продолжать «дежурство» наверху. Впрочем, даже если бы они вернулись, Бранд все равно его не взял, просто придумал бы другой предлог. Но если бы они вернулись, ему точно стало бы легче. Миссия под водой, да против Проклятого, тут никак нельзя было обойтись одним днем, так Бранд повторял себе раз за разом. Напоминал, что не собирался лезть под воду, тем более к королевам Водоворота и ненадолго становилось легче.
— Сказал бы — береги себя, да знаю, что не будешь!
— Тогда я скажу, — хлопнул его по плечу Бранд. — Береги себя! Вот тебе подарок на память!
— Эл Дож на дне морском⁈ — лицо Заппо перекосило, словно от отвращения.
— Бери-бери, — кивнул Бранд, подмигивая. — Там про мои подвиги написано.