— Империи?
— Мы потрудились над расширением наших владений, чтобы детям было легче объединять миры, — безмятежно отозвалась Минолла. — Мы все еще королевство, но по размерам — империя.
Она была не только младшей, но и уступала в росте старшей, Маэлле. В то же время, смотрелись они как-то органично, что ли, словно старшая была создана для служения богине морей, а младшая, чтобы править.
— Тут есть одна небольшая проблемка, — сказал он.
— Моя владычица, Хозяйка Вод и Глубин, даровала мне откровение, позволившее создать устройства для дыхания и разговора сухопутных, — ответила Маэлла, указывая перепончатой рукой на ошейники. — Также она одарила меня Особенностью, которая позволит нам стать сухопутными женщинами. С нужными отверстиями, выпуклостями и способностью вынашивать в себе детей.
Неожиданно, подумал Бранд. Связано ли это было как-то с историей Марденуса и попытками богов вытащить в мир знание хозяина подземелий?
— Проблемка не в вас, а во мне, — ответил Бранд. — У меня деградация, ускоренная двумя профессиями и бырумом. Впрочем, если вас это не смущает…
Он нарочито оборвал сам себя, повел рукой. Еще один риск деградации — возможность родить ребенка, который изначально будет ущербен, да так что, не исправить никакой магией. Многие пытались оставить потомство перед смертью, продлить себя в потомках, и таким печальным путем было получено это знание.
— Смущает, — признала Маэлла после долгих переглядываний с сестрой.
— Величайший герой суши — Громоптах, — проворчала Лана, — но он под воду не полезет.
— Тогда давайте займемся спасением героев, а потом и вашего королевства или империи, чтобы было что передавать детям? — предложил Бранд.
Сестры-королевы переглянулись еще несколько раз, но в конце концов согласились.
— В грот совещаний, — сказала Маэлла, — плывите за мной.
Поплыла впереди, взбивая воду коридоров перепончатыми ногами, демонстрируя отсутствие нижнего белья под поясом. Минт глазел жадно, за что Лана ему отвесила еще подзатыльник и начала объяснять, что одно отверстие там не то же самое, что два у сухопутных. Минт слушал, но, похоже, не верил.
Одежда, размышлял Бранд, плывший за ними.
Защита от солнца, холода, ударов, прикрытие тела, чтобы повысить его привлекательность и подчеркивание статуса. Все это отсутствовало в подводном мире, хотя температура окружающей воды и повышалась немного по мере погружения вглубь (это объясняли обычно приближением к Бездне), и Бранд вдруг сообразил, что по температуре тоже можно примерно измерять глубину.
Глубина в подводном мире примерно-условно соответствовала подъему в горы на суше. Этакий подъем вниз, если взять и перевернуть горы под воду. До определенного времени разница была незначительна, затем условия начинали ухудшаться и в самые темные глубины глубин опускались только подводные герои и крайне редко. Обычные же глубинники в какой-то момент начали бы слабеть, потеряли бы сознание, уходя на дно и окончательно убивая себя.
А еще ошейники убирали выталкивающее давление воды, делая возможным длительное пребывание сухопутных живых в глубинах. Обычно глубинники не шли на контакт и те, кто хотел исследовать подводные глубины, спускались сами, сталкиваясь с целой кучей проблем. Следовало поговорить с королевами о том, чтобы распространить ошейники широко, упирая на то, что они помогут объединить два мира.
— Что насчет шпионов Проклятого? — спросил он у Миноллы, догнавшей его.
— Будет собрание в узком кругу, — ответила та, — где мы доверяем всем. Маэлла их проверяла только утром, при помощи божественных умений.
— Хорошо, — не стал спорить Бранд.
Они проплыли пустыми коридорами и оказались в большом подводном гроте, изукрашенном какими-то кристаллами, камнями и линиями по стенам, словно странными картинами. Восемь глубинников в нем, пять мужчин и трое женщин, все, независимо от пола, были в похожих поясах. У половины на левых плечах были нанесены знаки несмываемой краской, прямо на чешую.
Похоже, функции подчеркивания статуса и сокрытия частей тела, связанных с размножением, все же немного да остались, подумал он, возвращаясь мыслями к одежде. Какие-нибудь новорожденные плавали без одежды, бедняки подвязывались водорослями и так далее, минималистично — всего-то поясок! — чтобы не мешал плавать и в то же время и статус сразу понятен и все прикрыто.
— Начнем, — скомандовала Минолла.
Восемь глубинников подплыли ближе, попутно кланяясь на подводный манер королевам.