Клац, клац, клац. Марширующие захватчики в доспехах были дисциплинированным отрядом. Шокированный Магрон увидел, что их броня похожа на доспехи космодесантников, но гротескно изменена, даже в большей степени, чем броня капитана Абаддаса, будто создана каким-то сумасшедшим оружейником.
— Ты всё ещё ненавидишь предателей, брат-сержант Магрон? — крикнул Абаддас. — Тогда отомсти им, потому что вот они — Альфа-Легион — они одни из первых, кто присягнули магистру войны Гору, когда он взбунтовался!
Магрон присмотрелся. Теперь он узнал цвета Альфа-Легиона. Он также увидел на некоторых знаменах ту же Х-образную эмблему с тремя горизонтальными полосами, которую он видел во время битвы с Пожирателями Миров. Ярость наполнила сердце Магрона. Грохотали болтеры, устраивая бойню среди рыцарей и воинов, которые бросились вперёд в отважной, но тщетной попытке отогнать захватчиков.
Он крикнул: — ЗА ИМПЕРАТОРА!
Снова бок о бок с капитаном Абаддасом! Хотя его крик остался незамеченным в нарастающей суматохе, Магрон двинулся вперёд. Теперь загрохотал уже его болтер. Первый снаряд рикошетом отскочила от причудливой брони врага, нанеся небольшой урон. Ему нужно подойти ближе.
Он выпустил короткую очередь. Он слышал взрывы, но ничего не видел. Снаряды растворились во внезапной тьме. Он переключил авточувства своего доспеха в другие режимы, но снова ничего не увидел.
Тьма продолжалась несколько мгновений, и шум битвы в ней стих. Затем зрение вернулось, но ясного розового света уже не было. Сцена казалась застывшей, воины в доспехах словно застряли в янтаре, освещенные единственным источником света: тусклым мутно-коричневым светом. Сержант Магрон поднял глаза. Солнце все еще было вверху, но оно изменилось. Оно больше не было светящемся розовым чудом, потемнев до выжженного коричневого цвета. Его мясистые лепестки сморщивались и сжимались сами по себе, становясь почти черными, светя всё тусклее и тусклее. Это должно было раскрыть Кластер Роз во всем великолепии, но этого не произошло. Остался видимым только фон звезд за пределами скопления. Самого скопления звёзд Кластера Роз видно не было.
На площади снова потемнело. Сержант Магрон почувствовал, как брусчатка под его ботинками задрожала и рассыпалась. Издалека он услышал титанический грохот. Оглянувшись, он смутно увидел, как лепестки планет, собравшиеся вокруг великолепного города, рушатся и превращаются в пепел.
— Капитан, что происходит? — спросил он по коммандной связи.
— Приближается Великая Ночь, — кисло ответил Абаддас.
Часть четырнадцатая
ЭССЕНЦИЯ ЖИЗНИ
Слишком поздно Пелор Каллиден понял, что забыл провести ритуал запечатывания при закрытии панели управления. Он забыл положить свою правую ладонь на руну запечатывания и произнести формулу защиты. Если бы он сделал это, любой, кто пытался управлять кораблем без его ведома, нашел бы его непослушным и трудноуправляемым. Как бы то ни было, Квайлер пилотировал с исключительной лёгкостью.
«Как он мог быть таким небрежным?» — спросил себя Каллиден. Нечто, должно быть, заставило его забыть. Возможно, это то же нечто — ужасная мысль! — что привело его сюда.
Что делать? Внутри «Странствующей звезды» не было ощущения движения, несмотря на то что ее сотрясала бурная атмосфера. В то же время он чувствовал, что бороться с Квайлером за контроль сейчас может быть опасно.
Он молча прокрался в заднюю каюту и разбудил Руголо. Торговец застонал, выйдя из дремоты, и почесал свою черную острую бородку.
— Что случилось? — пробормотал он.
— Мы приземляемся на планете! Квайлер обманул нас.
Каллиден не мог разобрать выражение лица Руголо в свете аварийного электролюмена, но услышал резкий вдох. Похоже, торговец испугался.
— Останови его, Пелор!
— Я могу попробовать, но мы можем разбиться.
Руголо снова застонал и поднялся на ноги. Он прошаркал в рубку, его рука коснулась выключателя освещения на стене. В каюту загорелся свет.
— Что ты делаешь?!
Квайлер украдкой взглянул на него, затем потянулся к маленькой ребристой бутылке, стоявшей на пульте управления. Он поднес её к губам, глотнул и протянул Руголо.