— Демон Плевок владеет этим городом и винокурней! — торжествующе орал он. — Его чемпион высрал столько, сколько мог стотонный стегазавр! Выводите своих жён! Плевок голоден!
Он заметил промокших беглецов из чанов с маслянистыми лицами и резко остановился.
— Что вы тут делаете? Вы неудачники! Вы — сосуды с эссенцией! Вернитесь обратно!
Руголо не знал, сколько топлива осталось в резервуаре мелта-пушки. Но ведь и мутант этого не знал! Торговец погрозил оружием налетчику, надеясь, что тот понимает, что это. Это сработало, на лице командира отряда появилось выражение понимания, его глаза на стебельках заметались из стороны в сторону. Он повернулся к своим людям и махнул одной рукой с пулемётом.
— На!.. На винокурню!
Руголо со всей возможной скоростью двинулся вдоль реки, таща Каллидена, и обнаружил, что несколько мутантов остались в тылу, чтобы захватить изрисованный космический корабль. Они были прижаты огнём к своей воздушной лодке, как и Гундрам с Фоафоа, притаившиеся у алого павильона, обмениваясь лазерными лучами с выстрелами из мушкетов. Ни Квайлера, ни Эгелики видно не было.
Самый быстрый путь к звездолёту пролегал прямо посередине, между двумя сторонами, по линии огня.
— Каллиден! — подозвал Руголо. — Когда я скажу, беги изо всех сил, — приказал он.
Пока их не заметили, но перестреливающиеся были слишком далеко для эффективной дальности действия мелта-пушки, хотя, что тревожило, торговец с навигатором сами оказывались в пределах досягаемости лазера Гундрама. Руголо глубоко вздохнул.
— Сейчас!
Он бросился бежать. Когда он преодолел половину расстояния, Гундрам повернулся и посмотрел на него с нелепым выражением удивления. Он выпустил плохо нацеленный лазерный выстрел. Руголо ответил коротким нажатием на спусковой крючок мелта-пушки, приложив приклад к плечу. Раздалось шипение, когда взрыв субмолекулярной энергии перегрел воздух, через который прошёл. Руголо повернулся, чтобы дать ещё один выстрел в направлении аэроглиссеров. Мелта-пушка была оружием ближнего действия, и он был все ещё слишком далеко, чтобы причинить какой-либо реальный вред, но сквозь создаваемую им дымку он увидел, как Гундрам отступил, подняв руки, как будто чтобы отразить жар. Однако Фоафоа воспользовался возможностью, чтобы броситься в атаку на мутантов. Своими выстрелами Руголо невольно прикрыл его.
Он и Каллиден пробежали через ту же клубящуюся дымку все ещё горячего воздуха, чувствуя, как их кожа горит. Через несколько секунд они миновали небольшой павильон. Руголо оглянулся и увидел Фоафоа рядом с аэроглиссерами, мечущегося вокруг них со своим лазерным пистолетом, яркий луч метался туда и сюда.
Бело-голубой луч прошипел у головы Руголо. Он обернулся. Гундрам, должно быть, обошёл с другой стороны павильона. Он стоял на пандусе, ведущем к его космическому кораблю. Они были даже чем-то похожи, и человек, и корабль, стоявший над ним, имели странно схожий, угловатый вид.
Руголо увернулся от ещё одного лазерного выстрела, а затем, приставив приклад мелта-пушки к плечу, с вызовом двинулся дальше. Теперь он был достаточно близко, чтобы испарить Гундрама. Осознав это, тот направил свой лазпистолет на Каллидена.
Они сблизились у подножия пандуса. Это было противостояние. Гундрам с широкой улыбкой искоса посмотрел на Руголо, словно приглашая его нажать на спусковой крючок, зная, что его предсмертный поступок будет заключаться в том, чтобы прожечь навигатору сердце. Внезапно его лицо озарилось восторгом, как будто ему в голову пришла идея.
— По моим корням, по моим словам, по моим тайным желаниям, что ты будешь делать? Я уйду, твоего навигатора тоже не будет. Тебе придется объединиться с моей дорогой безумной сестрой!
Его взгляд сместился на аэроглиссеры. Руголо сделал то же самое, следя за Гундрамом. У Фоафоа в пистолете закончился заряд после убийства нескольких мутантов, он бросил пистолет и выхватил короткую кривую саблю из ножен, привязанных к его бедру. В этот момент пуля из мушкета попала ему в грудь. Он отшатнулся и упал. Мутанты мгновенно напали на него. Его собственная сабля использовалась, чтобы рубить и кромсать его, разрезая туловище на ленточки.
То, что произошло потом, вызвало у Руголо тошноту. Теперь, когда мертвый Фоафоа лежал, его затылок раскрылся, и из него появился его искаженный товарищ Гидан. Карлик размером с младенца поднялся и поплелся к нарисованному кораблю, умоляюще вытянув руки. Пуповина, прикрепляющая его к Фоафоа, была перерублена саблей. Карлик плёлся к ним по траве, окровавленный конец пуповины тащился сзади. Далеко искаженный карлик не ушёл. Один из мутантов схватил его и держа перед лицом, широко открыл рот от удовольствия. Мутант, казалось, считал Гидана младенцем. Он начал целовать его и облизывать широким зеленым языком, Гидан с отвращением корчил лицо и протестующе ревел.