Сложно передать словами тот бедлам, который творился вокруг погранпостов. Лишившиеся дома люди хватали первые попавшиеся пожитки и бежали куда глаза глядят. Жены в отчаянии искали своих мужей, прижимая к себе детей, на чьих лицах застыл немой ужас. Были и жертвы – солдаты с чудовищными ранениями, которые врачи кое-как пытались залатать. И среди всего этого хаоса стояли наизготовку кембрийские стрелки, нацелив свои орудия на врага, готовые стрелять на поражение в случае атаки.
А захватчики стояли тут же, у заставы Королевства на другом берегу реки Уай – бездействуя, ожидая приказов. Шестеро значительно выделялись рядом с остальными своим двадцатипятифутовым ростом. Тролли были облачены в набедренные повязки и массивные бойцовые сапоги. Их кожа была разрисована замысловатыми татуировками, у каждого на медном боевом шлеме был водружен мертвый козел, их маленькие жестокие глаза смотрели на нас с жадностью.
– Тролли, – прошипела принцесса. – Ненавижу троллей.
– Они не одни, – сказала Бу. – Смотрите внимательнее.
Компанию троллям составляли фигуры помельче. Их было мало, и они выглядели как рядовые бизнесмены в темных костюмах и солнцезащитных очках. Они вбили в землю два флага, обозначая свои владения – и своего работодателя. С флагом троллей все было понятно, но второй штандарт поверг меня в шок. На нем красовался горящий отпечаток ноги – Могучий Шандар.
– Мне отсюда не видно, – сказала Эдди, – но готова поспорить: в этих костюмах – пусто.
– Пустые, – протянула принцесса. – Видимо, передают поручения троллям от своего хозяина.
– Могучий Шандар – не только эгоцентрик, но еще и изменник, – сказала Бу. – Несмотря на все его подвиги, никогда ему не доверяла. Ни на йоту.
– А ведь Кевин Зипп и тут был прав. Следующая Война Троллей случилась в самый неожиданный момент. Она была кровопролитной, скоропалительной, и агрессоры вышли победителями. Только этими агрессорами оказались не мы, а тролли.
– Теперь понятно, почему Тайгер и Мубин так настаивали, чтобы мы нашли Око Золтара, – сказала принцесса. – Чтобы его победить, нам самим понадобится нехилое магическое подспорье.
– И почему Мубин велел тебе защищать принцессу любой ценой, – добавила Эдди. – Разгромленной нации нужен вождь.
– Думаю, они бы храбро сражались, – сказала принцесса. – Мои родители, армия, ребята из «Казама».
– Они бы сражались до последнего вздоха. Даже самые отъявленные чудики.
– Может, они еще живы, – сказала принцесса. – О них ведь ничего не известно.
– Надеюсь, – ответила я, – только…
– Дженни?
Я вздрогнула. Голос Тайгера. Тихий-тихий голосок, но я ни с чем его не спутаю.
– Я слышу Тайгера, – сказала я. – Наверное, это его последний крик из астрала перед тем, как перейти на другую сторону, не знаю.
– Вряд ли, – сказала Эдди, – потому что я его тоже слышу.
Ракушка!
– Тайгер? – выпалила я, выхватывая из сумки большую раковину. – Где ты?
– Слава богу, – облегченно вздохнул он. – Шандар наконец прекратил блокаду раковинных линий – вероятно, решил, что мы все мертвы. Я в подвале Башен Замбини, Кваркозверь со мной, Мейбл, Таинственный Икс и Монти Вангард.
– Кварк, – услышала я на заднем плане.
– Хорошо. Если вы в безопасности, там и оставайтесь. Я буду скоро, как только смогу.
– Не то чтобы у нас был выбор, – сказал Тайгер. – Нас завалило. Кажется, здание обрушилось.
Тайгер рассказал все, что ему было известно. Шандар вернулся в Королевство Снодда и привел с собой троллей. Возврат аванса по драконам его явно не волновал, потому что не останется тех, кто мог бы этого возврата потребовать. Можно подумать, Шандар только и делал все эти годы, что выжидал своего часа, веками просиживая в каменной форме, пока не настал момент сделать ход и нанести сокрушительный удар. Предыдущие четыре Войны Троллей оказались вовсе не войнами, а разминкой для троллей, подготовкой к главному вторжению.