Черный дымкой заволокло силуэт магического животного, и мне на встречу вышел обычный дворовой кот.
— Ты мой хороший. Мой защитник. Досталось же тебе, — гладила я его.
За спиной раздался топот.
— Бросить монстра, Адель! — угрожающе приказал Ленар.
— Сахарок не монстр, он защитил меня от саламандры.
— Это сумеречный кот. Он непредсказуем. Нужно от него избавиться! — напирал полоз.
— Ему нечего делать в цирке.
Я посмотрела в ему в глаза. Для меня цирк — временное пристанище, а Сахарок мне жизнь спас. Кроме него, у меня нет никого. Я не могла бросить его.
— Значит, и мне здесь нет места, — сказала со всей серьезность.
С Сахарком на руках я прошла мимо Ленара к выходу из павильона. Я для цирка чужая. Как-то выкручусь. Феликс предлагал помощь друга — возможно, мне удастся улизнуть от отца. К тому же теперь у меня есть сильный охранник в лице любимого питомца.
Я почти вышла на улицу. Почти...
Громко загрохотало вокруг, затряслось, черный туман пронесся по стенам шатра, преображая их в брюхо дракона. В считанные секунды я оказалась уже в узнаваемом месте: приглушенный свет лампочек, стены с проступающими костями... Обернулась. Ленар недовольно сложил руки на груди, а губы сомкнул в тонкую линию.
— Я не собиралась оставаться, — произнесла в свое оправдание.
— Пойдем, — он взял меня за руку и повел по темным коридорам, заваленным цирковыми атрибутами.
Мужчины разбирали нагромаджения, возникшие из-за резкого взлета. Мы миновали зону работяг и стремительно приближались к залу, в который превращался главный шатер циркачей. Сегодня здесь было людно. Цирковая труппа сидела на первых трех рядах зрительного зала, а перед ними стоял Феликс. Он тоже был не рад встретиться со мной, но свои эмоции скрыл более мастерски.
— Нужно поговорить, — обратился Ленар к Феликсу.
— Я сейчас занят, давай перенесем на потом, — ответил фокусник.
Под любопытными взглядами артистов я чувствовала себя ученицей, которая не выучила стихотворение и пытается скрыться от пытливых глаз учителя. Некоторых я уже знала, многих помнила по выступлениям. Они же видели меня впервые — обычная девушка в рабочей одежде не привлекала внимание.
— Хорошо, — произнес Ленар, чтобы его услышали циркачи, — тогда довожу до твоего сведенья, что Адель переходит под мое покровительство.
Волна негодования и громкий шепот пронесся по рядам артистов. Их эта новость взволновала и возмутила. Кто-то даже не постеснялся громко выругаться.
— Давай ты не будешь принимать решение за всех, — огрызнулся Феликс. Он повернулся к актерам и произнес: — На сегодня все. Можете быть свободны.
Нехотя они покинула свои места, раздосадованные, что не удалось стать свидетелями скандала. Только когда мы остались втроем, Феликс вернулся к разговору:
— Ты что творишь? Хочешь, чтобы поползли слухи? Оставь Адель в покое.
— Она привела в цирк сумеречную кошку, — произнес Ленар, указывая на Сахарка.
— Что за вздор? Сумеречных кошек не существует. Это обычный кот, — отмахнулся Феликс и сел на бортик арены.
— Это правда — Сахарок перевертишь, — подтвердила я слова Ленара. Уверенность Феликса стерлась с лица, зато полоз довольно ухмыльнулся. — В следующем городе мы с ним покинем цирк, чтобы не быть ни для кого обузой.
Сгусток серого дыма появился рядом с Феликсом. Из него вышла Хильда.
— Цирк тебя не отпустит. В «Квезаль» свои порядки и уклад. Всем новичкам дается три ночи, чтобы решить, хотят они остаться с цирком или нет. Если тебе не удалось уйти за это время, ты остаешься с цирком, — она закашлялась, словно подавилась чем-то. Продолжила сиплым голосом: — Остаешься на долгое время.
— А если я не хочу оставаться в цирке? — возмутилась я.
— Мне жаль, Адель. Но теперь ты ничего не можешь поделать. Ты часть цирка, — сказал Ленар.
Феликс молчал. А ведь он что-то говорил о первых трех сутках и о том, что мне нужно уходить. Почему я не расспросила его? Нужно было бежать в тот же миг, когда он рассказал об этом. О чем я думала?
— Как долго я буду тут находиться?
— Цирк сам решает. Это от нас не зависит, — наконец, сказал Феликс, — теперь тебе нужно найти своем место. Всем было бы проще, если бы ты осталась у Хильды, но с появлением сумеречного кота ты нарушаешь привычный уклад.
Я не поняла, чем именно помешал Сахарок, но тревога усиливалась с каждым словом.
— Не жди от местных обитателей добра, — продолжила говорить загадками Хильда, — теперь вы все стали конкурентами. И ты претендуешь на место любого из них.
— Я не могу понять...