Волна аплодисментов шквалом от зрителей донеслась до нас. Их эмоции были настолько яркими и мощными, что их можно сравнить с прикосновением бархата к нежной коже. Громкий свист и авиации вскружили голову. Во мне бурлила энергия, я улыбалась от счастья, совершенно забыв, что было за кулисами несколько минут назад.
Низко поклонилась, а когда подняла голову не поняла, что произошло. Звуки стихли, зрительские места опустели, замолк оркестр и за кулисами воцарилась мертвецкая тишина. Только откуда-то издалека донесся назойливый шепот:
— Пришлая... пришлая... пришлая... Контракт...
Слова прошлись морозом по коже.
Коридор, ведущий к выходу, заволокло плотной дымкой. Туман скрывал фигуру приближавшегося человека, но я разглядела низкий рост. Сахарок гневно зарычал, устремляя взгляд на незнакомца, и в ту же минуту обратился пушистым домашним питомцем. Я ощутила, как чужая магия заставила кота принять безобидное обличье.
Туман касался моих ног, я отступила. Из плотной завесы ко мне вышла Марион. Я обрадовалась появлению девочки, решив, что демон отпустил ее. Но когда она подошла ближе, рассмотрела ее жуткие глаза: черные, без радужек. Демон!
— Я оказалась права, возлагая на тебя большие надежды, Адель. Знала, что ты станешь изюминкой нового представления.
— Я же тебе верила. переживала, что с тобой случилось неладное. — пыталась справиться с первым потрясением.
Девочка осмотрела свой наряд, словно видела впервые.
— Зато очень удобно. Никто не подозревал, что под маской ребенка может скрываться главный кукловод. Хотя я порядком подустала от этого образа. После твоего контракта придется искать новый. Есть у меня на примете пара ролей, — прозвучало зловеще.
— Я не буду ничего подписывать. Ноги моей не будет в этом цирке.
— И ты уйдешь? Вот так просто?.. Сомневаюсь, — ухмыльнулась.
— Ты меня не удержишь.
— Я — нет. Это сделает временная петля. Я всего лишь закрою ее вместе с тобой. Тебе предлагаю выбор: либо выступать на сцене, жить в комфорте и без трудностей, либо я отправлю тебя к работягам. К тем маленьким деревянным куколкам, которые ты нашла в моей комнате. Я даже для тебя выделю особое местечко на полке, если ты, конечно, захочешь. Выбирай!
Я молчала. Где же Феликс со своим секретным оружием? Неужели у него ничего не получилось? Нужно было потянуть время.
— Я хочу прочитать контракт.
— Это мудрое решение, — Марион хлопнула в ладоши, и с потолка, паря, как перышко, к моим ногам упал сверток бумаги.
Я развернула его. Внутри оказалось написано всего несколько предложений:
«Я, Адель Талетти, заключаю сделку с демоном дорог и вверяю свою жизнь в его вечное пользование. За это демон гарантирует мне сохранность жизни, достойные условия существования и безопасность».
Я была возмущена до глубины души! Никаких четких обязательств — ты добровольно отдаешь себя в вечное рабство за непонятную формулировку «достойные условия существования».
— И это все? Почему я должна соглашаться? — посмотрела на девочку.
— Ты хорошо подумай. Вдумчиво перечитай, а я пока поиграю своей новой куклой.
В руке девочки появилась марионетка. Кукла была облачена в мужской костюм, к которому привязаны нить, отвечающие за движения. При помощи креста-держателя Марион управляла игрушкой. Я, словно зачарованная, смотрела за ее ловкими манипуляциями, пока меня не проняло крупной дрожью — кукла похожа на Феликса. Она его вылитая копия!
— Откуда это у тебя? — спросила дрожащим голосом.
— Это? — она отвлеклась от своей игры и с изумлением посмотрела на марионетку, — новая игрушка. Она была любимицей, блистала на сцене, приносила мне много пользы. А потом сломалась. Пришлось насадить ее на ниточки, чтобы хоть как-то скрасить свой досуг.
— Даже не думай этого делать!
— Волнуешься за своего возлюбленного? Я давно за вами наблюдаю, и мне не нравится то, что между вами происходит. Артисты должны трудиться на сцене, а не ворковать за углами. Хотя... если ты согласишься остаться в рядах артистов, я пойду тебе на уступку — оставлю Феликса среди зазывал. Ни о каких отношениях не может быть и речи, но ты хотя бы будешь видеть его в светлом уме и здравии. По рукам? Соглашайся. Иначе вам обоим сидеть на моей полке рядом с другими надоевшими куклами.