— Я хочу, чтобы ты была счастлива?
— Счастлива рядом с ним? — усмехаюсь я. — Спасибо, папа, — вздыхаю я, поднимаясь с дивана. — Это был лучший свадебный подарок из всех, что ты мог преподнести. — Я подхожу к двери, приоткрываю ее и обращаюсь к служанке: — Разыщите и приведите сюда моих женихов. Скажите, что это срочно.
— Да, госпожа, — откланивается мне служанка и убегает.
Я прикрываю дверь и поворачиваюсь к отцу.
— Что ты собираешься сделать? — подавленно спрашивает он.
— Спасти себя и своих любимых мужчин!
Отец снова опускает лицо. Ему больно, стыдно. Он ненавидит себя и понимает мою обиду.
— Прости, — шепчет, утирая платком слезы.
— Тебе лучше выйти, — говорю я.
Он с озадаченным видом поднимается с кресла.
— Мариус и Джерон из уважения тебя простят. Но Винса мне придется успокаивать, — объясняю я. — Возьми себя в руки, возвращайся к гостям и убеди всех, что Роджес был здесь, чтобы поздравить тебя.
— А как же..?
— Свадьба? — коварно улыбаюсь я. — Даже всемирная трагедия не разлучит меня с моими возлюбленными. А какому-то лживому дракону, возомнившему себя всесильным, это и подавно не под силу.
Неужели он сомневался во мне? Не так, конечно, я представляла свою свадьбу и свое будущее. Но делать нечего: придется решать все здесь и сейчас. Пока не поздно.
Отец разрывается между желанием обнять меня и завыть и надобностью немедленно ступать к гостям, обескураженным появлением на нашей усадьбе незваного черного дракона. Мой решительный, в меру холодный взгляд отправляет его к гостям. Так-то лучше. К тому же Винс приходит первым. Он сразу заподозрил бы, что мы с отцом повздорили, и тут же вспылил бы.
— Как же ты прекрасна, моя огненная девочка, — улыбается он, лаская меня восторженным взглядом.
В другой ситуации я восприняла бы его комплимент тепло и наградила бы его поцелуем, лишающим нас обоих рассудка. Но встревоженная обстоятельствами отвечаю лишь улыбкой, а пришедшие в зал Джерон и Мариус смягчают немой конфуз.
— О, Мел! — восхищается Мариус, поднося к губам мои пальцы. — Ты шикарна.
— Само очарование, — вторит ему Джерон.
На меня обрушивается поток нежности. Разве я могу отвергнуть этих мужчин из страха перед черным драконом? Да кто он такой, чтобы решать, с кем мне быть?
— Не здесь мы с вами должны были встретиться, — вздыхаю я, идя к мягкому уголку и ведя своих мужчин за собой. — Но я должна рассказать вам это до того, как мы зачитаем брачные клятвы и изопьем из одной чаши. — Я усаживаюсь, по обе стороны от меня садятся Мариус и Джерон, заметно заволновавшись. А Винс встает напротив и, скрестив руки на груди, хмурится. — Воды, — прошу я, чувстуя, как резко першит в горле.
Мариус приносит мне кружку, я смачиваю горло, обвожу своих терпеливых мужчин взглядом и как на духу выдаю все, что узнала. Как же хорошо, что я не плакса. Другая на моем месте сейчас все платье слезами бы залила. Я же испытываю злость на черного дракона и обиду на отца.
— У Вираса что, в голове желе?! — вскрикивает Винс после затянувшегося молчания.
— Не перегибай, — просит его Джерон.
— Он мой отец, — говорю я, глядя на Винса. — Выбирай, пожалуйста, выражения. Что сделано — то сделано. Мы не повернем время вспять. Значит, выход один. Я должна решать что-то сейчас.
— Ты? — произносит Мариус, беря мои руки в свои ладони. — Мел, ты одна. Я с тобой.
— Я не хочу рисковать вами. Роджес монстр. Он убьет вас.
— То есть ты думаешь, что мы испугаемся, отменим свадьбу и бросим тебя? — улыбается Джерон, сверкая яркой летней зеленью своих глаз.
— Я бы вас поняла, — отвечаю я.
Джерон тихо смеется, обвивает мою талию рукой и прижимает меня к себе. Целует в висок и шепчет:
— Никогда, Мел. Никогда так не думай.
— А что нам делать?
— Я убью его! — заявляет Винс.
— Не дури, — обращается к нему Джерон. — Роджес действительно силен. Биться с ним в поединке — значит подписать себе смертный приговор. Выходить на него кланом — значит убить свой клан. Грифонов, которых он держит в своих узилищах, с рождения учат убивать. А его воины не знают пощады.
— Тогда что ты предлагаешь? — разводит руками Винс. — Покувыркаться с Мелисантой пару месяцев, повязать ее бантиком и отдать ему?
— Я могу забеременеть, — предлагаю я первое, что приходит в голову. — У нас получится, я уверена. С любым из вас.
— Это его не остановит, — проговаривает Джерон. — Он избавит тебя от дитя, убьет его после рождения или вырастит из него своего воина. Но от тебя не откажется. Поверьте, я знаю, что говорю. Я старше всех вас и однажды тоже сталкивался с Роджесом. С ним нельзя договориться, если ты уже разозлил его.