— Вижу, вы заинтригованы, Винс. Скажу вам по секрету, магнетизм Ливиаса на мне не сработал.
Он улыбается еще шире: понравилось, как я выделила его и проигнорировала старания соперника.
— Вы потрясающая девушка, Мелисанта.
— Мел. Зовите меня Мел. — Я уверена, что отец уже определился с Винсом, потому решила, что пора рушить барьеры между нами. — А сейчас, если вы не против, я хотела бы отдохнуть перед танцем с Джероном.
Винс подносит мои пальчики к своим мягким губам, нежно целует их и, щекоча мою кожу своим дыханием, азартно шепчет:
— Еще увидимся, Мел.
Под восхищенные взгляды женихов я дефилирую к столу с угощениями и напитками и беру стакан со сладкой водой. Бросаю в нее кубик льда, подношу ко рту крупную бордовую вишенку на веточке, но едва прикусываю ее зубами, как слышу за спиной ненавязчивый голос Мариуса.
— Как бы там ни было, мне нравится наблюдать за тем, как ты флиртуешь с другими мужчинами.
Он останавливается рядом и, улыбаясь, рукой опирается о стол.
Я осторожно обсасываю косточку, пережевываю сочную мякоть вишни, запиваю ее водой, всем своим видом давая понять Мариусу, что не в восторге от пробудившихся в нем склонностей. Я думала, наша любовь будет чистой, вечной и только нашей. А он так легко смирился с безвыходностью и принял решение отца.
— Извини, — отвечаю я, ставя стакан на стол, — сегодня вечер Джерона.
Буду приучать его делить меня. Посмотрим, насколько его хватит!
Я прохожу мимо Мариуса, игриво постукивая пальчиками по его плечу, и приближаюсь к Джерону. Тот по-прежнему в обществе своей матери и моего отца. Встречает меня легким поклоном, улыбается и делает мне комплимент:
— Вы красиво танцуете, Мелисанта.
Его голос полон решимости, мужественности и галантности.
— Так пригласите меня, — отвечаю я, радуя отца своим гостеприимством.
— Боюсь, я вас разочарую, потому что совсем не умею танцевать. Поэтому позвольте пригласить вас на прогулку. Ночь довольно теплая.
Я ловлю на себе ревнивый взгляд Винса и терпеливый щедрого Мариуса, принимаю приглашение зеленого дракона кивком и беру его под локоть. Шесть предыдущих вечеров я уделяла остальным женихам, чтобы познакомиться с ними поближе. Надеюсь, во мне еще сохранились силы для последнего. А если он не будет лезть ко мне с поцелуями, как Клем — кандидат от синих драконов, то заслуженно войдет в список моих собственных фаворитов.
Мы выходим на террасу, и я прошу прислугу оставить нас наедине и закрыть двери, чтобы нам не мешала музыка. Здесь есть два кресла, но я присаживаюсь на каменный парапет. Массив неба мерцает звездами: крупными и мелкими. Из сада плывет нежный аромат цветов. Слышится журчание фонтана. Ночь и вправду теплая, ласковая, романтичная.
Джерон встает совсем рядом. Я ощущаю его древесный запах и вспоминаю, как в детстве считала, что зеленые пахнут животными, раз обладают магией фауны. Я тихонько смеюсь, и это привлекает внимание Джерона.
— Вспомнили что-то веселое? — интересуется он.
Не зря зеленых считают самыми умными. Их трудно обвести вокруг пальца.
— Расскажите лучше о себе, — прошу я, покачивая ногой.
Он кладет ладони на парапет и уточняет:
— Вы спрашиваете из вежливости? Мелисанта, я знаю, что между нами пропасть. Вы дочь лорда Терминуса, а я сын грифонщика. Это настоящее чудо, что мне выпала честь стоять в одном ряду с мужчинами из знатных родов и бороться за вашу руку и сердце. Но вы влюблены.
Я резко поднимаю взгляд и теряю дар речи.
— В Мариуса, верно? — улыбается он.
— А от вас ничего не скроешь, — шепчу я.
— Нельзя выходить замуж за нелюбимого, лишь потому что ваш отец побоялся пересудов.
— Предлагаете мне взбунтоваться? Это опозорит нас. Отец воспитал шестнадцать сыновей. Все мои братья счастливы в браке, хотя невест так же выбирали не сами. Родителям виднее, что лучше для их детей.
— Почему же сразу взбунтоваться? Вы изначально агрессивно настроены на этот отбор и нарочно стараетесь выглядеть стервозно, отпугивая женихов. Попробуйте дать себе и им шанс. Вы наверняка уже подсознательного кого-то выделили. Так откройте свое сердце, впустите в свою жизнь что-то новое. Вдруг у вас получится полюбить не только Мариуса. Тогда и ваш брак будет не менее счастливым, чем у ваших братьев.
У меня мурашки бегут от его слов. И почему я раньше с ним не пообщалась? Ах, точно! Он же простолюдин! Последний в очереди.
— Себе и им? — переспрашиваю я, заметив, что Джерон не относит себя к общему списку. Неужели у него самоуверенности еще больше, чем у Винса, и он уже планирует день нашей свадьбы?