- А камень хоть как-то помогает? - спросил Ситтас.
Велисарий покачал головой.
- Нет, не в этом плане. Я чувствую, как он пытается, но... Ему очень сложно общаться со мной. Это происходит только через видения. И они не особо помогают, когда дело касается оружия. - Внезапно он улыбнулся. - Однако в самом скором времени, Ситтас, мы с тобой можем устроить поединок!
Его огромный друг презрительно фыркнул.
- С какой стати? Я тебя посажу на задницу, как и всегда. И очень быстро.
Велисарий хитро улыбнулся.
- Тебя ждет сюрприз. Большой сюрприз. Камню все-таки удалось показать мне одно простое новое приспособление. Простое, но я гарантирую: оно произведет революцию в кавалерии.
Ситтас скептически посмотрел на друга.
- И что это? Магическое копье?
- О, ничего такого сложного. Простая штука, называется стремена. Велисарий снова улыбнулся. Очень хитро. - Ну, договорились? Поединок. И в скором времени.
Велисарий повернулся к Ирине.
- И как там сейчас обстоят дела с покорением юга Индии малва?
Ирина нахмурилась.
- Я не знаю. Судя по последнему полученному мной отчету, а это было три месяца назад, малва только что начали осаду столицы Андхры. - Она сделал паузу, оценивая временные факторы. - Учитывая, что отчет доставлялся сюда в течение нескольких месяцев... предполагаю: осада началась примерно год назад. Враги рассчитывали на долгую осаду. В отчете говорилось, что столица Андхры хорошо укреплена. И называется она... - Ирина опять замолчала, отвернулась, очевидно, стараясь вспомнить название.
- Амаварати, - подсказал Велисарий. Полководец продолжал говорить, и всем казалось: сейчас он пересказывает то, что видит. Вроде как сам находится в видении. - В скором времени дворец падет, и его займут малва. Во дворце находится юная принцесса Шакунтала. Она - единственная, кто останется в живых из правящей династии. Ее возьмут в плен и отвезут на север, во дворец высокопоставленного представителя касты малва. Она должна стать его наложницей. Недалеко от дворца, в тростниках будет лежать раненый воин. Его зовут Рагунат Рао. Когда он оправится от ран, то сам отправится на север, по следу принцессы и ее стражи. Он найдет ее во дворце того высокопоставленного представителя малва, но не сможет вовремя ее спасти. До того, как ему это удастся, вернется владелец дворца с задания, на которое его посылал император. Владелец дворца умрет, как и принцесса.
Велисарий сжал челюсти, вспоминая ненависть другого человека.
- Высокопоставленного представителя малва зовут Подлый. Венандакатра. Венандакатра Подлый.
Ирина вскочила с кушетки.
- Венандакатра? - переспросила она. - Ты уверен, что его зовут именно так?
Велисарий уставился на нее во все глаза.
- Уверен. Это имя выжжено в моей памяти. А что?
- Он здесь! В Константинополе!
* * *
Когда волнение, последовавшее за объявлением Ирины, утихло, Велисарий снова занял свое место.
- Так вот, значит, на какое таинственное задание император послал Венандакатру, - пробормотал Велисарий.
- Я чего-то не понимаю, - пожаловался Ситтас. - Кстати, я сам с ним встречался. На одном из бесконечных приемов в Большом Дворце. Скользкий тип. Мне он показался неприятным. Но я с ним практически не разговаривал. Он назвался скромным торговым представителем, пытающимся наши новые торговые возможности и торговых партнеров в Риме, - Ситтас небрежно махнул рукой. - А меня это не интересует.
Ирина фыркнула.
- Тебя волнуют только деньги, которые ты получаешь с того или иного дела.
Ситтас улыбнулся.
- Ну да. Кажется, моя семья имеет небольшой интерес в торговле с Индией.
- Они контролируют по крайней мере ее четверть, - заметила Ирина. Если не больше. Твоя семья очень умело хранит тайны.
Ситтас снова небрежно махнул рукой.
- Да. Да. Несомненно. Но я оставляю этот бизнес моим бесчисленным кузенам. Я пытался сказать, до того как меня грубо прервали, что Венандакатра, судя по твоим словам, Велисарий, кажется слишком могущественным лицом, чтобы его отправили с таким пустяшным заданием. Вы уверены, что мы говорим об одном человеке? Ведь вполне может оказаться, что имя Венандакатра очень часто встречается в Индии.
Велисарий покачал головой и хотел начать говорить, но Ирина перебила его и обратилась к своему нанимателю:
- Занимайся своей торговлей, Ситтас. Во всем есть смысл, если мы считаем видения будущего, которые показывает камень, правдивыми. А они очевидно точны, - она бросила взгляд на Велисария. - Венандакатре плевать на торговлю. Это просто прикрытие, объясняющее его присутствие. На самом деле он появился здесь, чтобы осмотреться, прощупать почву и заложить фундамент для будущей атаки на Рим.
Ирина помолчала, собралась с мыслями и продолжала:
- Однако его прикрытие делает его уязвимым. С ним приехало совсем немного народу. Он не мог привезти большую свиту - если выступает как торговый представитель. На него будет несложно организовать покушение.
- Нет.
Ирина удивленно посмотрела на Велисария.
- Почему нет? У меня сложилось впечатление, что ты не питаешь к нему особой любви.
Велисарий сжал челюсти.
- Ты даже представить себе не можешь, как я его презираю. Но не нам перерезать ему горло.
Он встал и стал ходить из угла в угол, пытаясь выпустить пар и успокоить нервы. Полководец опустил руку на ножны, медленно вынул из них кинжал и уставился на него.
- Теперь я всегда ношу его с собой. Я чувствую в нем необходимость. Он для меня теперь - нечто типа амулета.
Велисарий расправил плечи.
- Но я думаю: пришло время вернуть кинжал тому, кто должен им владеть по праву. Я должен отправиться в Индию и найти Рагуната Рао.
Антонина побледнела и приложила руку к горлу.
- Ты что, серьезно? - спросил пораженный Ситтас. - Ты нужен здесь, Велисарий! Не время тебе болтаться по Индии. Боже праведный! Ирина права: Индия - огромная страна, а ты о ней практически ничего не знаешь. Если тот человек все еще жив, как ты собираешься его искать?
Велисарий улыбнулся своей обычной хитроватой улыбкой.