Жара. Накалились камни от знойного солнца — рукой не притронешься. Невыносимо хотелось пить. И брали в рот землю с того места, где был крохотный родник.
В прошлую ночь не пришла походная кухня. Наверно, где‑то разбило ее. И хлеба ни у кого нет. Но никто не жаловался.
К Нестерову — он почернел и запали щеки — подошел Малахов:
— Товарищ лейтенант, разрешите сходить в Инкер- ман, может, что поесть принесу.
— Возьмите еще кого.
— Нет, здесь каждый солдат нужен.
— Идите, но будьте осторожны, форма ваша очень заметная.
Моряк оглядел свою изношенную матросскую форму
— широкие черные брюки и китель были разорваны, пробиты пулями и не все пуговицы в кителе, но на голове, как всегда, лихо надета бескозырка с лентами.
— Не хотите переодеться в пехотное, незаметное, — укорял лейтенант, — а в этой форме вас немцы сразу увидят.
— Вот и хорошо, пусть у них страху добавляется. А эта форма, как знамя Черноморского флота…
— В каждом бою я за вас так переживаю, — признался Нестеров.
— Спасибо, лейтенант. Но от пули я не погибну. — Малахов вышел из окопа, глянул в небо и, припадая на правую ногу, зашагал к каменным стенам Инкермана.
Ждали его весь день. Под вечер Петров крикнул:
— Идет и несет.
Со стороны Инкермана торопился матрос, а за спиной у него мешок. В небе показался «мессершмитт». Летчик заметил человека, снизился, резанул из пулемета — Малахов упал, раскинув руки — у каменной баррикады все вздрогну
ли… Немецкий летчик решил, что человек убит, рванул самолет вверх и помчался в поисках новой э^этвы. А матрос схватился, мешок на себя и бегом к окопам.
— Ранен? — Нестеров навстречу.
— Царапнуло… — Малахов прижал левую руку к себе. Петров оглядел рану и забинтовал.
— Развязывайте, — указал на мешок Малахов.
Петров вынул буханку хлеба, потом другую, пять
банок консервов и большую жестяную банку виноградного сока — особенно это дорого, хоть понемногу каждому утолить жажду.
— Выпросил у самого начальника снабжения дивизии, — сказал Малахов.
Разделили все принесенное, только успели поесть, а наблюдатели крикнули:
— Фрицы!
Нестеров глянул в щель между камнями. Приближались гитлеровцы. Все за баррикадой изготовились у пулеметов и винтовок.
Все ближе фашисты. Уже слышно, как усатый фельдфебель подгонял солдат: «Шнель, шнель!» — быстрей.
— Огонь! — крикнул ротный.
Дробно застучали пулеметы, залпами били винтовки
— гитлеровцы залегли. Нестеров ловил на мушку усатого фельдфебеля, но он не показывался из‑за камня. С оглушительным ревом, стреляя из пулемета, пронесся «мессершмитт». Немецкие солдаты схватились и бегом к баррикаде.
— В атаку! — крикнул лейтенант, первый выскочил из окопа и услышал за собой топот ног. Нестеров бежал прямо на фельдфебеля. Малахов тоже выбрал эту цель. Страшный вил был у матроса, шрам на лице налился кровью. Усатый фельдфебель попятился и заорал:
— Цурюк!
Гитлеровцы послушно повернули и, отстреливаясь, побежали вспять.
— Сволочи! — кричал им вдогонку Малахов. — Против нашего штыка — слабаки!
А Нестеров вернулся в окоп, руки у него дрожали.
Наблюдатели зорко смотрели вокруг, но пока все было спокойно. Бойцы чистили винтовки. Один солдат, он из Армавира, — его так и называли все — «Армавирский», смазы
вал оружейным маслом самозарядную винтовку и жаловался:
— Хорошая она, полуавтомат, но как попал в затвор песок — не выстрелишь. Приходится всегда платком затвор обвязывать.
Правду' он говорил. Поэтому многие имели у себя «русскую, трехлинейную», и бойцы добавляли: «безотказную». Хранил и Нестеров свою винтовку, старался уничтожить побольше фрицев и за того погибшего солдата, что держал в руках это оружие.
Потемнело.
Нестеров вылез из окопа размяться. К нему подошел Малахов и тихо заговорил:
— Этой ночью из Инкермана эвакуировали госпитали, всех женщин и детей. А с той стороны Инкермана немцы подошли совсем близко, даже голоса их слышно.
— Пока никому об этом не говорите, — попросил Нестеров. Задумался: — Куда нам раненых отправлять? Если будут…
— Скажут в штабе полка.
Ничего не ответил Нестеров на эти слова Малахова. Опять задумался: уже несколько дней не было никакого сообщения из штаба полка и связные оттуда не приходили.