– Впервые слышу, чтобы к магии у кого-то был иммунитет, – едва слышно проворчал Кола.
– Тем не менее, – продолжил маг, – это возможно… А если мы не сумеем использовать этот трюк, – маг кивнул на косички, лежащие перед ним, – и нам придется придумывать что-то другое… Поллыр со Свартой закончат свои приготовления к войне, и армии Империи двинутся на Север. Тогда, вызывай их, не вызывай, бейся с ними или не бейся – война все равно разразится.
– Это нам вряд ли подходит? – Крохан уселся рядом с Бужем перед костром и чуть поморщился от дыма, пахнувшего ему в лицо. Он вытер потный после тренировки лоб, так спешил, что даже не успел ополоснуться в ручье за деревней.
– Не знаю. – Ибраил с сомнением подтянул ноги к груди, сел комочком, уткнувшись подбородком в колени. – Но драться с двумя такими бойцами…
– Я могу победить, – сказал Трол.
Тишина, установившаяся в хижине, была лучшим выражением сомнения, которое вызывало это утверждение.
– Бой с ведьмой мы провели не очень умело. – Крохан поморщился. – Особенно я. Поэтому…
– Ничего не «поэтому», – резковато сказал Трол. – Мы победили. И в общем-то довольно легко.
– У меня выбито плечо, у Ибраила отбиты легкие, сломано несколько ребер, есть какие-то сдвиги в позвоночнике, – принялся перечислять Роват. – Нет, Трол, совсем легким этот поединок не назовешь. Как бы ты ни старался нас в этом убедить.
– У нас нет выбора. – Трол обвел светлым взглядом товарищей.
– Выбор есть, нужно просто найти наиболее подходящее место для поединка, – быстро сказал Ибраил.
– Что еще за место?
– Я не знаю, но в некотором месте, которое мне пока непонятно, мы можем с ними сразиться… с большими шансами на победу.
– Где? – спросил Крохан.
– Это я и пытаюсь определить.
Трол быстренько подумал, представил себе несколько разных городов, поселков, гор и лесов, где побывал за последние два года. Ни одно из них не подходило. Он спросил:
– Они могут на это вызывание привести с собой еще и кинозитов каких-нибудь? Или Черных Псов?
– Могут, если у них будет такая возможность, – холодновато и убежденно отозвался Ибраил.
– Тогда, если учесть, что нам следует спешить, место у нас одно – замок Дотимер. Там-то мы можем собрать хотя бы некоторую команду из киптов, они помогут. Разумеется, если им заплатить.
– Мысль неплоха, – кивнул Ибраил. – Вот только тут, – он небрежно кивнул на книгу Ублы, – написано, что они уже очень близки к тому моменту, когда остановить их будет невозможно.
– Вызвать их сюда прямо сейчас? – Кола всех обвел вопросительным взглядом. – Нет, за нас эти черные… драться не захотят. Деньги их не интересуют, а терять людей они… не любят.
– Значит, на Алдуине, – твердо сказал Крохан. – Никуда дальше этого острова мы добраться не успеем.
– К тому же и тамошние жители имперцев терпеть не могут, если появится не очень значительная команда, они их непременно атакуют, – сказал Роват.
– Только не стоит им говорить, что эти имперцы могут появиться по нашей вине, – добавил Ибраил. – Как бы они не решили, что мы…
– На Алдуине никто из подчиненных Поллыра и Соблазнительницы не появится, – сказал Трол.
Как это у него уже бывало, он почему-то видел, что решение, подсказанное Кроханом, правильное. И что всякие опасения, что на Алдуин примчится спасать своих командиров слишком большое войско, напрасны. Правда, в этом предложении было что-то непонятное, что тревожило Трола даже сильнее, чем возможность большой рубиловки имперцев с алдуинцами, но додумать это до ясного представления он не успел.
Буж поднялся и сделал один широкий жест, приглашая всех ужинать. Но Кола в его сторону даже не посмотрел. Он не сводил испытующего, слегка настороженного взгляда с Трола. Потом спросил, почему-то побледнев:
– Ну, что же, отправляемся? Птиц я держу в постоянной готовности, они долетят сейчас до острова куда скорее, чем мы тащились сюда.
В путь они отправились к вечеру. И действительно, пролетев почти всю ночь, сумели добраться до пустыни. Трол не помнил, чтобы им когда-либо прежде удавалось совершить такой великолепный бросок. Потом они переждали жару под широкими и низкими деревьями, а к вечеру снова пустились в путь, на север.
Хуже всего приходилось Ровату, но он держался, хотя половину полета и восседал на своей птице, болезненно напрягая спину и, вероятно, сцепив зубы. Крохан обращался со своим фламинго уже гораздо увереннее и почти не отставал. Даже Буж был неплох. Вот только иногда слишком близко подлетал к принцу Коле, так что крылья их птиц едва не соприкасались.
А Трол пытался разрешить загадку, что же так волновало Ибраила во время той беседы в нумидской хижине, и никак не мог найти ответа. Он и так пытался внедриться в мысли мага, и эдак и задавал ему мысленно всякие, как он считал, наводящие вопросы, но ничего не добился. Пожалуй, маг и сам не очень понимал причину своего волнения. К тому же, когда навалилась настоящая усталость после всех этих отчаянных рывков до полного изнеможения фламинго, не очень-то и был способен раздумывать. Маг просто валился с ног, и тогда становилось ясно, что сломанные ребра и отбитые легкие куда более серьезная травма, чем он признавал.
К тому же и Кола вдруг вздумал лететь не по той изломанной линии, от одного ближнего оазиса к другому, а срезая углы, покрывая между оазисами более сотни миль за перелет. В крайнем случае они приземлялись на песок и давали птицам несколько часов отдыха. Как правило, это помогало, но… Трол считал, что это все-таки неправильно. Добраться до Алдуина любой ценой и в кратчайший срок было не самой главной их задачей. Им еще следовало не вымотаться сверх меры, чтобы все они, а особенно раненый Роват, могли сражаться… Но убедить в этом остальных ему не удавалось.
Все-таки перед тем, как перелететь на остров с магрибского берега, они отдохнули два дня. Ибраил посидел вечерком с книгой Ублы и твердо пообещал, что эти дни у них еще есть. Вот они и отдохнули на пустынном, спокойном берегу. И лишь потом пустились в полет над волнами к острову.
Снова у них не все получилось гладко, снова Буж перетрудил свою птицу и чуть не упал в воду, но, в общем, они уже научились управляться с фламинго и добрались до острова вполне уверенно. Даже Кола остался доволен. Зато потом…
Они нашли ту же гостиницу, расположились в ней, и тогда, совершенно неожиданно, Ибраил объявил:
– Учтите, эти… наши противники могут объявиться тут в считаные дни, может быть, даже часы. Отдыхать будет некогда. Поэтому, если вы полагаете, что нужно восстановиться, следует сделать это до вызывания.
– Ты же обещал, что они чуть не месяцы будут являться сюда, к месту боя, и должны ослабеть так, что с ними и Буж справится? – удивился Кола.
– Этого я не говорил. – Маг выглядел печальным. – Не мог говорить, потому что это не так. – Он в упор смотрел на Трола, словно обращался только к нему. – Наоборот, я полагаю, что они используют магические переходы и появятся тут куда быстрее, чем нам бы хотелось.
– На Алдуин проложен магический тоннель? – удивился Роват.
– Всегда есть возможность перенестись в любую точку мира, только это требует особенно изощренной магии и очень мощной энергии… Но Сухмет Золотой Ошейник, например, прекрасно это умел. – Маг, наконец, отвел глаза. – Если бы у меня был посох Гурама, я бы тоже этому научился.
– Все понятно, – согласился Трол. – Тогда давай денек отдохнем, а потом ты начитаешь свое вызывание… Где-нибудь поблизости, в степи, но и в виду города, чтобы у нас была возможность отступить под его стены, если мы не сумеем сражаться.
– Если они появятся тут с целой армией, – пояснил Крохан, должно быть, самому себе. Но в тоне его не читалось сожаления, пожалуй, он даже хотел, чтобы этот бой был потруднее.
Трол подумал, что эта отчаянность, это желание загладить слабость в поединке с ведьмой следует как-то разрядить, она может плохо кончиться, но тут же задумался о другом. О способности сражаться, которая осталась в Ибраиле. Он тоже был очень важной фигурой, без него выходить против таких обученных магии бойцов, какими были Поллыр и Сварта, не имело смысла. Они бы разделали под орех не только Трола, но и половину ополчения всего Алдуина.