— Нет времени, — добавил Эш. — Отряды короля Слейерта идут к нам.
Всадник послал человека за Хитченсом, который появился через пару мгновений.
— Капитан Гренджер приказал Всадникам направляться в замок, — сказал Эш.
— Не понимаю, — ответил Хитченс. — Мы — Всадники. Мы бьемся на равнине.
— Мы с Гренджером видели силы врага. Много тысяч людей в тонкой металлической броне, наверное, усиленной магией. Большие свины с ними. Вас мало, и вы погибнете в долине. Капитан Гренджер хочет, чтобы вы были за стенами замка, где есть хоть какая-то защита.
Хитченс выглядел упрямо и не отвечал еще миг, пока обдумывал это.
— Гренджер — наш капитан, — сказал он. — Мы делаем, как он говорит.
Эш выждал еще немного, чтобы проверить, что Хитченс следует приказу, а потом поехал к конюшне. Замок уже кипел активностью. Люди бегали по двору со срочными заданиями. На стенах наполняли пушки порохом, другие месили смолу, чтобы лить ее на головы нападающих.
Эш присоединился к толпе, искал, чем мог помочь. Его кожу покалывало от волнения — или это был страх — пока он помогал. Он был рад шансу заняться делом и не думать о грядущем кошмаре. Только он и Гренджер знали, что их ждало. Только они знали, что выжить шансов почти не было.
Мальчик подбежал к нему.
— Вы — мистер Эш?
— Да, — сказал он.
— Ее светлость говорит, чтобы вы шли за мной в ее приемную.
Эш пошел за мальчиком, гадая, как его примут. Поблагодарят за работу, пока она спала? Он сомневался в этом.
Гренджер уже был там и, к потрясению Эша, стоял на коленях перед королевой. Она проснулась, оделась, на поясе висел меч. Она в ярости прошла к Эшу, когда он прибыл.
— Ах, еще один, — она шагнула вперед и ударила его по лицу. — На колени перед своей королевой.
Он послушался, щеку жгло, хотя она не была законной королевой или «его» королевой.
— Вы оба не имели права приказывать моим солдатам! Вы должны были разбудить меня!
Эш понял, что Гренджер уже указал, что они с этого начали. Хотя споры им не помогли бы. И Эш молчал.
— Гренджер говорит, ты отдал приказ Всадникам ехать в стены замка. Идиоты! Они должны биться в долине, на лошадях. Что от них толку тут?
— Позвольте, Ваше величество, — сказал Гренджер.
— Говори, — приказала она.
— Армия врага в десять раз больше нашей. У нас нет шанса победить при таком раскладе. И с ними сила магии. Многие их солдаты — свины. Мы можем защититься только в стенах замка. Защищаться изнутри. Может, нам удастся отогнать их и увести вас в безопасность.
— Ты хочешь, чтобы мы вели себя как трусы? Наши Всадники отважные. Они будут биться сердцем. Солдаты Слейерта — слуги, которые убегут при первой возможности. Мы можем одолеть их. Мы ОДОЛЕЕМ их!
— Но, моя королева, вы не видели… — продолжил Гренджер.
— Довольно! — сказала она. — Отныне вы будете слушаться моих приказов. Оба!
Он опустил взгляд и молчал.
— Гренджер, ты поведешь Всадников в долину. Они первыми нападут на армию Слейерта во главе с тобой.
Эш взглянул на Гренджера, лицо мужчины было как маска.
— Что ты скажешь? — сказала она.
— Как пожелаете, моя королева. Я поведу Всадников в бой.
— Эш, ты останешься рядом со мной, будешь меня защищать. Если нужно, погибнешь, защищая меня.
— Да, Ваше высочество. Я буду защищать вас своей жизнью.
Она смягчила тон и приказала Гренджеру:
— Иди.
Он встал, низко поклонился ей и покинул решительно зал. Эш ощущал тяжесть внутри, поймал взгляд друга перед тем, как он отвернулся. Там смешались печаль и смирение, Гренджер был уверен, что его послали на смерть.
— За мной, — сказала она Эшу.
* * *
Эшу пришлось ждать, пока королева говорила со своими капитанами. Пока она стояла к нему спиной, он ощутил, как его тянут за руку. Гренджер увел его в коридор сбоку.
— Ты должен мне кое-что пообещать, — голос Гренджера был отчаянным.
— Хорошо, — сказал Эш.
Гренджер выдавил улыбку.
— Я не говорил тебе, что.
— Так говори.
— Поклянись, что отведешь королеву в безопасное место.
Эш замешкался на миг, а потом поклялся, что сделает все, что в его силах. Если королева будет перечить ему, он не сможет помочь.
Гренджер сжал его плечо.
— Молодец, — сказал он и ушел.
Эш вернулся к королеве и оказался с ее свитой на вершине стен замка, откуда она смотрела на поле боя из-за каменных перил. Эш был рядом с ней, их окружала дюжина солдат.
Армия Слейерта уже была на горизонте, тьма тянулась, сколько было видно, на запад, покрыла долину у северных холмов. От их шагов гул доносился до замка, и стены дрожали под ногами Эша. Он взглянул на лицо королевы. Она стиснула зубы, но губы дрожали.