На щеках Изабеллы заходили желваки. Она читала об этом запрещённом заклинании. Специально созданное для пыток магов. Хаотичные потоки энергии пропускают по энергетическим каналам в теле до тех пор, пока те не выдержат и не прорвутся. Причём ожоги на коже — ничто, по сравнению с тем, что происходит внутри тела. Говорилось, что это чувство сродни сгоранию изнутри заживо.
Изабелла взяла отца за руку, ей бы хотелось разделить с ним эту боль, но было уже поздно.
— Меня больше интересует вот это, — тем временем маг указал на клубок посиневших линий, собранных в странный рисунок размером с крупную монету, на левой стороне груди графа. — Если честно, я в затруднении. Мне не встречалось ничего подобного.
Изабелла взглянула на мага в изумлении. Маг из гвардии Императора оказался в растерянности, куда же ввязался её отец?
— Это Печать Цоррега, — сказала Алисия, — по крайней мере, так он её назвал.
Изабелла перевела взгляд на тётю в ожидании продолжения. Та лишь вздохнула.
— Роумел, однажды рассказал мне о ней. Печать последней надежды, как он сказал.
— И что она делает?
В ответ Алисия только покачала головой и посмотрела на мага.
— Я не ожидал, увидеть такое плетение в своей жизни, — воодушевлённо начал мужчина, но тут же одёрнул себя. — Печать Цоррега позволяет в критический момент открыть личный портал в случайную точку в направлении связанного артефакта и подаёт сигнал об активации на него. Я понимаю, что именно поэтому вы знали примерный район поисков?
— Да, — кивнула Алисия, — он оставил мне этот кулон. — Она сжала на шее артефакт в виде прозрачной изумрудной призмы.
— Но какова цена? — спросила Изабелла, она перевела взгляд на искалеченное тело отца.
— Печать Цоррега — запрещённое плетение, оно использует не только магические резервы, но и саму жизненную силу, а так как место перемещения случайно, то и расход энергии может быть слишком большим... — маг посмотрел на женщин, — фатальным.
Изабелла с болью закрыла глаза.
— Значит, он погиб от собственного заклинания?
— Это значит, что ему грозило, что-то хуже смерти, если он решился на такой шаг, — жёстко сказала Алисия.
Изабелла не знала, что могло грозить отцу до такой степени, что он решился на самоубийственный шаг. С телом, истощённым пытками, надежда на выживание была слишком призрачной. И тем не менее он решился. Изабелла взяла отца за ладонь правой руки и с силой сжала. Но тут же пальцы ощутили, что-то твёрдое и холодное, холоднее безжизненного тела.
Девушка вскрикнула:
— Он что-то держит в руке!
Не дожидаясь, реакции остальных, Изабелла как можно аккуратней извлекла из руки отца каменный диск размером с крупную монету. Изысканная гравировка частично скрыта за гарью и копотью, возможно, от крови. В центре неприметно блистал алой слезой маленький рубин, отражая багровый свет вечернего солнца.
— Что это? — спросила в удивлении девушка.
Вдруг камень в центре диска полыхнул красным, по телу Изабеллы прошла резкая волна холодной энергии, словно её окатили ледяной водой. Мгновение и всё, как прежде. Только лес непривычно затих, или это сердце билось так сильно, что заглушало всё вокруг.
— Изабелла!
— Леди!
Раздалось два встревоженных крика.
Алисия бросилась к племяннице, резко выбила диск из её руки, и крепко сжала Изабеллу в объятиях. С ней ничего не должно случиться. Она не могла потерять и её.
Маг тем временем направлял энергию, создавая над ними защитный купол. Камни на наручах мерцали кроваво-красным светом.
***
Полумрак подземелья окрасился резкой вспышкой тёмного пламени, каменные стены зала на мгновение блеснули цветом окровавленной стали. Огонь на мгновение выхватил во тьме неясную фигуру мужчины в кресле. Он сидел расслабленно, рука подпирала подбородок. Взгляд его был устремлён на вспыхнувшую ярким светом сферу в креплении на прочном дубовом столе.
Сейчас та бледно мерцала, но внутри можно разглядеть клубы пламени. Значит, цель была найдена.
— Так скоро, — тихо прошептал мужчина.
Глава 1.1
Дворцовая зала полнилась шёпотом и тихим смехом.
Стены из красного мрамора с золотыми прожилками, гобелены со сценами битв и охоты, витражи с моментами истории королевства. Это захватывало дух впервые попавшего сюда, но для кучки разодетых придворных всё уже приелось. Они перешёптывались, то и дело поглядывая в сторону диванов напротив больших, богато украшенных фигурами драконов, дверей: на каждой створке огромный золотой дракон прожигал рубиновым взглядом входящего.