Спускаясь по обледенелым ступеням, я на автомате оперлась на поданную мужскую руку. И едва не сбилась с шага, когда в нос ударил знакомый запах — благородная древесина с холодными нотами ириса.
Я подняла взгляд и наткнулась на насмешливые серые глаза.
— Приветствую восходящее солнце Империи. Пусть ваша сила возвышается до небес.
Я выровняла дыхание и опустилась в безупречный, глубокий реверанс.
— Приветствую тебя, будущая звезда Империи, — Альберон поймал меня за локоть, негласно заставляя подняться. — Ты сегодня особенно прекрасна.
Он шагнул вплотную. Его пальцы бесцеремонно приподняли мой подбородок, серые глаза придирчиво оценили степень обнаженности.
— Благодарю. Вы, как всегда, ослепительны, — я растянула губы в яркой улыбке.
— Продолжай сиять на благо народа, моя очаровательная звёздочка, — мурлыкнул он.
Да, милый. Я знаю, что мой наряд кричит о доступности, мог бы и не комментировать.
Легким, почти небрежным взмахом руки принц приказал своей личной гвардии оттеснить зевак.
— Мне льстит ваше внимание, но негоже наследному принцу лично встречать у ворот такую... как я, — мягко пропела я, спиной чувствуя, как толпа аристократов давится от зависти. Альберон снова растоптал протокол ради меня. — Мне неловко.
— Что вы, леди. Как я мог упустить из виду столь ценный трофей? А вдруг вас украдут прямо у меня из-под носа? — он усмехнулся, и в ней не было ни капли тепла. — К тому же, сегодняшняя бойня организована исключительно ради вас.
— Если уж на то пошло, я бы предпочла тихий семейный ужин. Без крови.
— Он обязательно состоится. Но мы слишком давно не появлялись в свете вместе. Кое-кто из столичных дам решил, что мое место вакантно, — принц картинно изогнул бровь.
— Какая наглость, — я притворно ахнула. — Надеюсь, ваша честь не пострадала?
— Моя честь в порядке, — подыграл он. — Но кто осмелится затмить вашу красоту, моя звёздочка? Укажите мне на эту самоубийцу, и я прикажу освежевать её прямо здесь, чтобы вы остались самой прекрасной.
Я звонко, искренне рассмеялась в ответ на эту изящную угрозу. Стоящие поблизости аристократы нервно сглотнули и отвели взгляды.
— Вижу, вы сегодня в отличном расположении духа.
— Верно. Ведь моя будущая жена наконец перестала от меня прятаться, — лукаво подметил Альберон. — Есть еще какие-то пожелания? Кроме как пустить твоего достопочтенного Учителя в мою личную ложу?
— Мой принц... Вы слишком проницательны, — я ободряюще коснулась его плеча. Нас пожирали глазами. Нужно было отработать легенду. — После состязаний не могли бы мы провести немного времени только вдвоем?
Альберон выдержал театральную паузу, позволяя толпе насладиться интригой, галантно перехватил мою руку и повел внутрь.
— Всё время мира — только для тебя.
Мы миновали шумные коридоры и вышли к императорским трибунам. Я перевела взгляд на арену. Там как раз заканчивались показательные скачки драконов. На спинах крылатых, закованных в шипованную броню, сидели погонщики. Этим особям наживо купировали крылья и блокировали оборот. Как бы цинично это ни звучало, это был самый щадящий исход для пленного. На скачках риск сдохнуть был минимален.
Чего нельзя сказать о боях без правил, которые начнутся с минуты на минуту. И наблюдать за ними нам предстояло не одним.
— Приветствую, Учитель, — я сухо склонила голову перед Эдваном, который уже поджидал нас у бархатных кресел.
Сегодня надзиратель сменил траур на изящный бордовый камзол, но выглядел всё таким же стервятником.
— Благодарю Его Высочество за оказанную честь присутствовать на столь знаменательном событии, — Эдван глубоко поклонился, прижав руку к груди.
Альберон молчал. Он выдерживал паузу, заставляя советника стоять согнутым в три погибели, и лишь потом позволил ему выпрямиться.
— Вы забыли поприветствовать мою будущую королеву, — холодно и лениво обронил принц.
Я мысленно усмехнулась. Хоть какое-то удовольствие — смотреть, как Эдвана тычут носом в грязь.