— Что ты, звёздочка? Правила игры поменялись, ты сама так решила. Думаешь, огненный сможет сдержаться и не убить? — Альберон придирчиво оглядывал ящера. — Он слишком массивен для ювелирной работы.
— Тогда почему же вы выбрали именно его?
— Хм… Может, потому что у меня слабость к алому цвету? — принц мечтательно прикрыл глаза. Для полноты образа отбитого психопата ему не хватало только облизнуться.
— Невероятно, — я прикрыла рот ладонью, невзначай демонстрируя трибунам подаренное им кольцо, и тихо рассмеялась. — Там, где я училась лести, вы, Ваше Высочество, явно были ректором.
— У меня много талантов, звёздочка, — коротко улыбнулся он. — Но публика заждалась. Делай свой выбор, и мы начнём шоу.
Я снисходительно окинула взглядом арену. Драконы, стоящие в шеренге, казались слившимся воедино чешуйчатым калейдоскопом. Я капризно повела плечиком.
— Вы правы, мой принц, — я небрежно ткнула веером в сторону, не вглядываясь. — Мой выбор — тринадцатый.
— Ты уверена? — Альберон проследил за моим жестом. — Какой-то он… Хм. Как интересно, — принц внезапно осекся.
Его брови поползли вверх от искреннего, неподдельного изумления.
— Это поистине феноменально! Значит, моя звёздочка мне всё-таки льстила? Ты куда лучше умеешь находить бриллианты в грязи, — глухо рассмеялся он и медленно, с расстановкой хлопнул в ладоши.
Его внезапно серьезный, хищный тон заставил меня похолодеть. Я напряжённо выпрямила спину, пытаясь рассмотреть того, на кого случайно указала.
— Развейте наши сомнения, господин Касил, — протянул Альберон, обращаясь к стремительно бледнеющему организатору. — И где же вы, демоны вас дери, откопали этот реликтовое дарование?
Глава 12
Касил комкал промокший шелковый платок, затравленно бегая глазами от принца ко мне. Запах его пота пробивался даже сквозь тяжелый парфюм вельмож. В ложе повисла тяжелая, удушливая пауза. Альберон молчал, с садистским удовольствием наблюдая, как организатора трясет от страха.
Ведущий заискивающе зачастил, ломая пальцы:
— О, Госпожа, какой необычный выбор! Видите ли, на днях мы получили свежую партию невольников из-за дальнего Барьера. Нам пришлось проделать колоссальную работу, чтобы успеть в срок! — он попытался улыбнуться, обнажив кривые зубы. — Двадцать отборных особей! И каждый прошел тщательную... глубочайшую дрессировку... — он понизил голос, словно выдавал государственную тайну.
Не нужно было уметь читать ауры, чтобы понять, через какие пытки пропустили этих существ в подвалах.
— О! Хотелось бы отдельно подчеркнуть, — истерично закивал Касил, — никто из них ни разу не проявил неконтролируемой агрессии и...
— Я вроде не об этом спрашивал, — Альберон скучающе перебил его. — Не об этом ведь? Амира. Поправь меня, если я ошибаюсь.
Он повернулся ко мне.
Я заставила себя невозмутимо улыбнуться, хотя внутри всё начало сжиматься от дурного предчувствия.
— Вы правы, Ваше Высочество. Я решила противопоставить огненному бойцу кого-то контрастного. Светлый дракон тоже подошел бы, но таких в строю нет. Какая жалость, — я брезгливо повела веером в сторону толстяка. — Это же обычный черный?
— Черный? С далёких земель, да ещё и с такой специфической чешуей? — Альберон издевательски изогнул бровь, добивая организатора. — Неужто Хаос? Разве этот мусор не выжгли до последнего яйца столетия назад? Мне крайне любопытно, в какой канаве вы откопали изгнанника.
Над амфитеатром повисла секунда гнетущая тишины. А затем Колизей взорвался.
Толпа не просто зароптала — она взвыла от животного ужаса. Одно только упоминание Хаоса сорвало с аристократов лоск. Вельможи вскакивали с мест, опрокидывая кресла. Стража инстинктивно обнажила клинки. Казалось, еще немного, и эта разряженная в шелка биомасса в панике бросится к выходам, давя друг друга.
— Тишина! — рык Альберона, подкрепленный мощным ментальным ударом, накрыл трибуны. Некоторых особо буйных зрителей в первых рядах просто впечатало в кресла.
«Арена... раб... чёрный дракон... хаос... всё предрешено».