— Приветствую, уважаемая! — говорит высокий мужчина крепкого телосложения. На вид ему нет и тридцати, одет он хорошо, но не в то, что обычно носят горожане. Длинные черные волосы стянуты в хвост, а в глазах горят азарт и любовь к жизни.
Я сильнее сжимаю поводья.
— Доброго дня!
— Боюсь, придется вас немного потревожить, — бросив взгляд на поле, куда ушел Алтан, говорит незнакомец. — Что поделать, но нам очень нужны лошади.
— Боюсь, я не могу вам их отдать, — пародируя его манеру, отвечаю я и в панике ищу глазами Алтана. Однако найти его не успеваю, так как второй мужчина, чуть постарше, пониже и потолще, обнажает меч. Он хватает коня за поводья, а его напарник тянется ко мне. Не думая ни о чем, а лишь ощущая дикий ужас, я кричу.
— Да не ори ты так! — говорит мужчина, стягивая меня с лошади, пока я брыкаюсь изо всех сил. Мои попытки увильнуть приводят лишь к тому, что я падаю на каменистую дорогу и сильно ударяюсь локтем.
Незнакомец пытается поднять меня, но я лишь громче кричу и сильнее дергаюсь.
— Отпусти ее! — вдруг звучит голос Алтана, и маг буквально выпрыгивает на дорогу. Со всей силы замахнувшись, он ударяет черноволосого мужчину, и тот падает на землю.
Его подельник выставляет вперед меч и замахивается для удара. Я вскрикиваю и закрываю глаза, когда оружие проходит совсем рядом со спиной Алтана. Но он успевает уклониться. Маг ловко проскальзывает под лошадью, хватает лук и ударяет им соперника в живот. К тому времени первый мужчина поднимается и со всей силы бьет Алтана в челюсть. Он отшатывается, но не дает возможности сопернику нанести второй удар — резко повернувшись, Алтан кричит: «Стоп!», и незнакомец замирает как вкопанный.
Мужчина попухлее пораженно смотрит на произошедшее и вдруг отшатывается назад.
— Он маг, — кричит его друг, — и не успеваю я даже задуматься о том, что будет дальше, как двое мужчин уже бросаются бежать.
Они скрываются как солнце палит, а Алтан подходит ко мне.
— Ты как? Они что-нибудь сделали? — взволнованно спрашивает он, осматривая меня, но я лишь качаю головой и гляжу вслед спасающим себя преступникам.
У меня кровоточит локоть, но кроме этого и испуга, все нормально. На этот раз мы отбились. Лицо Алтана красное от удара, и я аккуратно касаюсь его скулы. Он берет мою руку и слегка сжимает, стараясь поддержать.
— Не надо было мне оставлять тебя одну, — морщась, укоряет себя Алтан. — Когда я уже научусь?
— Но тут же близко, и ты успел. Все нормально, — слабо улыбаюсь я.
— Как локоть?
— Ерунда.
Я быстро обрабатываю рану, и мы продолжаем путь: скачем в том же направлении, куда убежали нападавшие, но не встречаем их. Наверное, они укрылись, заметив наше приближение.
— Долго нам еще до поворота? — интересуюсь я, когда вдоль дороги вырастает лес, и Алтан вытаскивает карту. — Откуда она у тебя?
— Позаимствовал у Его Светлости, — довольно отвечает маг. Мы останавливаемся, и я подвожу лошадь поближе, чтобы увидеть изображение. — Похоже, нам сюда.
Алтан указывает на отходящую в сторону тропинку, и я обращаю внимание на карту, на которой четко видна развилка. Основная дорога продолжается прямо — до самого океана, а узкая и едва заметная тропа уходит направо — через лес, в сторону гор.
— Пешком тут около трех суток, так что, пожалуй, стоит пока оставить лошадей себе, — говорит Алтан.
— Тем более, если по пути их все равно схватят, — вторю ему я, и мы направляем коней на тропу.
Смеркаться начинает быстро, и вскоре мы уже оказываемся в полной темноте. Тревога обволакивает меня, и я все чаще вздрагиваю от звуков. Но этот лес живой: с ветвей ухают совы и кричат вороны, а в траве шуршат зверьки и стрекочут насекомые. Значит, эта темная территория не такая обширная, и мне хочется поскорее миновать ее.
Когда вдалеке появляется просвет, Алтан решает спешиться и устроить привал. Мы не знаем, что нас ждет впереди, а скоро ночь. Мы отходим подальше от тропы, привязываем лошадей и ложимся спать, не разведя огня.
— Как ты попал на Гору в прошлый раз? — спрашиваю я в тишине, нарушаемой лишь шорохами леса.
— Через пиратов. Тогда пропуск стоил всего один эдель, и я быстро заработал его.
— А обратно?
— Обратный путь опаснее: с Камнем ты становишься ходячим призом с мишенью на спине. В ночи тебя видно, в темных землях ты горишь, как само солнце.