— Тогда как же мы вернемся?
Внезапно лес снова начинает казаться хищным.
— Поплывем. Если повезет. Есть лишь одна деревня, где тебя не растерзают за Камень.
— Деревня с замком. Древняя деревня, — осознаю я. — Та, где Камень не нужен.
— Да. В прошлый раз они позволили мне построить лодку после того, как я прошел часть пути и бежал к ним. На ней можно добраться до деревни Пифаря, а оттуда мы быстро дойдем до дома.
— Плыть вдоль всего королевства? Сколько же это займет? — спрашиваю я, ежась. С уходом солнца пропало и тепло, и отсутствие костра уже не кажется удачной идеей.
— Быстрее, чем пешком. Тогда нашей единственной задачей будет не попасться островитянам.
— Кому?
— Одна из деревень находится на острове, и ее жители уже много лет являются противниками королевской династии. Паранойя Его Светлости не всегда беспочвенна.
— Отлично! Еще опасности! Король, изгои, пираты, а теперь еще и островитяне! Просто потрясающе!
У меня ощущение, что Алтан рассказывает мне страшилку подобно тем, какими пугают непослушных ребят родители, отчего снова накатывает дрожь, и я встаю. Я беру покрывало и уверенно направляюсь к Алтану. В темноте видно плохо, но я замечаю, как он удивленно приподнимается.
— Ты напугал меня и заморозил, так что даже не думай возмущаться, — заявляю я и ложусь рядом. Исходящее от него тепло расслабляет, и я невольно льну к нему.
Алтан ничего не говорит, а лишь объединяет наши покрывала и поближе притягивает меня к себе. Его запах снова опутывает меня, и тело отзывается на близость. Всего лишь прошлой ночью я лежала в его объятьях без каких-либо преград. Могла касаться его, целовать… Чувствовала на себе его руки, была в его власти. А сейчас… снова между нами эти стены.
Но прошлое не уничтожить, воспоминания не выкинуть. Я чувствую, как Алтан придвигается ко мне, как утыкается в мою шею, и по телу пробегают мурашки. Ему тоже этого мало, поэтому я скольжу рукой на его теплую грудь, а потом забираюсь под рубашку, но маг останавливает.
— Не надо, — предостерегающим тоном говорит Алтан.
— Не надо? — приподнимаю бровь я. — Почему? Ты больше не сможешь меня обмануть.
Я прижимаюсь к Алтану и шепчу последние слова прямо в ухо. Его дыхание утяжеляется. Между нами почти нет расстояния, и все, что мне хочется — это сократить его совсем. Остаться в тепле, под защитой, подарить нам обоим немного радости. Пусть разной. Пусть его чувства ко мне — лишь физическое влечение, мне все равно, я согласна даже на это. Я тянусь к его губам, и вдруг Алтан резко переворачивает меня на спину и придавливает руки. Он нависает надо мной в темноте, как черное пятно, чуть менее заметное, чем в ночь нашей встречи.
— Ты погубишь нас всех, — шипит он, пытаясь отдышаться. — Мне нельзя влюбляться в тебя! Ты не понимаешь?!
Его отчаянный, разъяренный тон, угрожающий мне неизвестным концом, пугает, но даже он не может изменить моего желания. Я просто хочу быть с Алтаном. Почему же не могу?
Слезы наворачиваются на глаза, и я шепчу:
— Тогда не влюбляйся.
— Ты готова рискнуть всем ради «нас»?
В этот момент мне кажется, что да.
— Я не знаю, что попросят пираты, — чуть спокойнее продолжает Алтан. — Не знаю, что предстоит мне в деревне. Возможно, мне придется жениться. Возможно, придется отказаться от тебя. Я не имею права ставить на кон своих людей ради собственного удовольствия. Не могу рисковать.
— Тогда ты связан еще сильнее, чем я.
— А ты еще не поняла?
Алтан встает, берет покрывало и, оставив меня одну, ложится в другом месте. Несколько раз всхлипнув, я посильнее закутываюсь, отворачиваюсь и зажмуриваю глаза, надеясь поскорее сбежать из реальности.
На следующий день мы отправляемся ранним утром. Здесь оно тусклое, с серым, затянутым облаками небом и накрапывающим дождем, но чем дольше мы скачем, тем светлее становится, и вскоре перед нами появляются горы. Огромный хребет без конца и края, словно стена, отделяющий нас от того, что лежит за ним. Он виднеется еще за несколько привалов — утопающий в перьевых облаках, поражающий разнообразием цветов: серого, коричневого, зеленого. Прекрасный своей мощью и спокойствием.
По мере приближения к горам я все сильнее сжимаю поводья и чаще вытираю вспотевшие ладони. Столп за столпом, все более явно я вижу наше место назначения — большую пещеру в высокой горе.
Когда до нее остается всего около сотни ростов, мы замедляемся. Алтан осторожно озирается по сторонам, а я стараюсь не поддаваться очередной волне паники, накатывающей на меня все сильнее. Вдруг, откуда ни возьмись, перед нами возникают два лучника. Лошадь отшатывается, и я замечаю еще трех на скалистых холмах рядом. Все они сосредоточили внимание на нас.